“Hay una tubería con fugas en el área de las ciencias, donde las minorías y los grupos subrepresentados se pierden las carreras STEM (Science, Technology, Engineering, and Mathematics, Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas). Quizás no se ven a sí mismos en esos campos o encuentran barreras que limitan sus oportunidades”, dijo Kyla Roland, una aprendiz que se unió al NICHD el otoño pasado después de graduarse de Davidson College. “Independientemente del motivo, intento hacer un cambio. Mi objetivo es obtener mi doctorado. y eventualmente enseñar en un instituto o una universidad. Necesitamos más mentores a nivel de instituto, y creo que ahí es donde puedo tener el mayor impacto.”
Kyla pertenece al Programa de desarrollo de talentos académicos del NICHD 
, una iniciativa en curso de la División de Investigación Intramuros (DIR) que junta a estudiantes con mentores para brindar dos años de experiencia práctica en investigación, un plan de desarrollo académico y profesional personalizado y otros recursos. El programa apoya la promoción profesional y la diversidad en la ciencia ayudando a los estudiantes que tradicionalmente están subrepresentados en los campos STEM, incluidas las minorías, las personas con discapacidad y las personas procedentes de entornos desfavorecidos. En 2021 se cumple el décimo aniversario del programa.
Jacob Olondo-Kuba es otro académico que se unió al NICHD el año pasado. Se graduó de la Universidad de Maryland, College Park, a pesar de luchar con la falta de vivienda durante su etapa de estudiante. Aunque recibió ayuda de muchas personas diferentes a lo largo de los años, atribuye a un programa universitario llamado Fostering Terp Success 
y a su fundador, Brian L. Watkins, M.Ed., el haberle ayudado a superar ese difícil momento durante su último año.
Cuando se les preguntó qué consejos podían dar a los estudiantes más jóvenes que están interesados en carreras STEM, tanto Kyla como Jacob tuvieron mucha información que ofrecer.
“Deberían intentar adquirir experiencia en investigación lo antes posible. Tuve contacto con los NIH durante la universidad, cuando hice prácticas en el NICHD en el laboratorio de la Dra. Gisela Storz”, dijo Jacob. Su experiencia en el Programa de prácticas de verano de los NIH y las oportunidades de trabajo en red que abrió ayudaron a que Jacob regresara a los NIH. Él está usando este tiempo para averiguar si quiere ir a la escuela de medicina o a la escuela de posgrado. “Cuando era niño, siempre sentí curiosidad por saber cómo funcionaban las cosas. La biología me intrigó porque las células son como ciudades minúsculas. Es fascinante cómo algo tan pequeño puede ser tan complejo y organizado”, agregó.
Kyla atribuye a sus padres, ambos ingenieros, el haber despertado su interés temprano en la ciencia, las matemáticas y la ingeniería. “Cuanto más aprendía sobre biología, sistemas humanos y genética, más me interesaba resolver problemas biológicos”, explicó. “En la universidad, tomé un curso sobre el VIH/SIDA que fue impartido por uno de mis asesores. Eso despertó mi interés en la investigación, y en mi tercer año supe que quería centrarme en la genética y la genómica”, dijo. Kyla se interesó en trabajar en los NIH después de escuchar acerca de las oportunidades de uno de sus mentores en Davidson, A. Malcolm Campbell, Ph.D., y otros ex alumnos.
Durante su tiempo en Davidson, Kyla también fue jugadora de baloncesto femenino de la NCAA (National Collegiate Athletic Association, Asociación Nacional Deportiva Universitaria) y ve muchos paralelismos entre el éxito como atleta y como científica. “Es necesario aprender a resolver problemas y trabajar con otras personas”, dijo. “También ganamos y perdimos muchos juegos. Entonces, un ‘no’ o un fracaso no significa el final de las cosas. Necesitas perseverar. Pero si algo no funciona, también debes aprender cuándo detenerte y probar algo diferente”, dijo.
Jacob y Kyla están actualmente ocupados trabajando en proyectos de investigación independientes con la guía de sus mentores. Kyla trabaja en el laboratorio de Henry Levin, Ph.D. , donde estudia cómo los elementos transponibles regulan la respuesta al estrés en la levadura. Jacob trabaja en el laboratorio de Matthias Machner, Ph.D. , donde explora las interacciones huésped-patógeno entre bacterias y amebas. Jacob y Kyla son parte del Cohorte 2020 de académicos ‘Developing Talent’ , junto con Rachel Dansereau y Esther Kwarteng. En medio de todo lo que está sucediendo a nivel mundial y en los Estados Unidos, Kyla compartió: “Existe una cultura de estrés en la investigación, pero hay que priorizar la salud mental y física. La investigación siempre estará ahí”.
El programa de investigación intramuros del NICHD también ofrece el programa Fellows Recruitment Incentive Award [Premio de Incentivo a la Contratación de Becarios] (FRIA) para promover la diversidad entre los investigadores postdoctorales. Este programa de un año anima a los investigadores principales a reclutar un grupo diverso de científicos en etapa inicial. Es importante destacar que los premios se otorgan a investigadores que exhiben una capacidad superior de mentoría y demuestran un compromiso con el desarrollo profesional y el progreso académico de sus compañeros. Aisha Burton, Ph.D. , miembro actual de FRIA del NICHD, trabaja en el laboratorio del Dr. Storz. Seis miembros postdoctorales han participado en el programa FRIA desde su lanzamiento en 2013.
“La ciencia se enriquece cuando aportamos puntos de vista nuevos y diversos en todos los niveles”, dijo Mary Dasso, Ph.D., directora interina del DIR del NICHD. “Queremos predicar con el ejemplo creando equidad en todos los aspectos de nuestro instituto. Incorporar y celebrar diferentes perspectivas y trasfondos no solo crea un ambiente más acogedor, sino que también le da un valor mucho más amplio a nuestra ciencia al permitirnos abordar las preguntas desde múltiples ángulos.”
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Acerca del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver (NICHD): El NICHD lidera la investigación y la capacitación para comprender el desarrollo humano, mejorar la salud reproductiva, mejorar la vida de niños y adolescentes, y optimizar las habilidades para todos. Si desea más información, visite https://espanol.nichd.nih.gov.
Acerca de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH): NIH, la agencia de investigación médica de los EE. UU., incluye 27 institutos y centros, y es un componente del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. NIH es la principal agencia federal que realiza y apoya investigaciones médicas básicas, clínicas y traslacionales, y que investiga las causas, los tratamientos y las curas para enfermedades comunes y raras. Para obtener más información sobre los NIH y sus programas, visite https://salud.nih.gov.
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