Para Una Grewal, Ph.D., M.P.H. del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD), la mejor parte de trabajar en los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) es “estar rodeada de personas que siempre superan los límites, hacen preguntas audaces y tratan de encontrar las respuestas”. Como directora de la División de Investigación de Salud de la Población (DiPHR) del NICHD dentro de la División de Investigación Intramuros, la Dra. Grewal supervisa el trabajo de 60 investigadores y pasantes que estudian los resultados de la salud y la enfermedad en grandes poblaciones, en lugar de en individuos, para informar sobre la práctica médica y las políticas públicas.
“Una siempre nos desafía al analizar cada estudio con una visión crítica y preguntarnos ‘¿De qué manera esto genera avances en el campo? ¿Cómo impacta esto en la vida de las personas? ¿Cuál es la importancia?’”, dice Stephen Gilman, Sc.D. 
, jefe del Área de Ciencias Sociales y del Comportamiento de la DiPHR.
El Dr. Gilman y otros colegas describen a la Dra. Grewal como una líder eficaz con una gran atención a los detalles y la capacidad de ver el panorama general. Su amplia experiencia académica, en el mundo empresarial y las agencias gubernamentales estatales y federales la ayudaron a acercarse a la administración científica. Al aceptar nuevas oportunidades a lo largo de su carrera, la Dra. Grewal trazó su propio camino, que culminó en su cargo actual como directora de la DiPHR.
Énfasis temprano en la igualdad
La Dra. Grewal creció en Calcuta, India, en un “hogar intelectualmente próspero” con un padre empresario, una madre periodista y trabajadora social y dos hermanos menores. Sus padres se aseguraron de que todos los hermanos tuvieran las mismas oportunidades y enfrentaran las mismas expectativas, desde estudiar en las mismas escuelas y practicar los mismos deportes, hasta seguir las mismas reglas del hogar. “Era un hogar muy igualitario”, expresa. “En retrospectiva, me sorprende el progresismo de mis padres y su capacidad para formar una familia que no cumplió con muchas de las normas culturales indias que existían en ese momento”.
Manteniendo este espíritu progresista, los padres de la Dra. Grewal la alentaron a estudiar en el extranjero. Llegó a Estados Unidos a los 19 años para asistir a Smith College, una escuela de humanidades para mujeres en Northampton, Massachusetts, con una beca completa.
La Dra. Grewal reflexiona sobre su paso por Smith como la experiencia más influyente de toda su carrera. Llegó describiéndose a sí misma como una persona “estudiosa, seria y extremadamente tímida” y se fue cuatro años después “estudiosa, seria, con su carrera como objetivo pero ya sin timidez”. Le atribuye al entorno académico y social de Smith el haberle dado la capacidad de pensar de forma independiente y la confianza para defender sus convicciones. Obtuvo su título de Licenciada en Artes magna cum laude en economía en 1991.
De economista a epidemióloga
Después de graduarse, la Dra. Grewal trabajó cuatro años en National Economic Research Associates, una empresa de consultoría económica con sede en White Plains, Nueva York. La mayoría de sus proyectos involucraron como clientes a empresas de servicios públicos de Estados Unidos, con un enfoque en el análisis cuantitativo de asuntos regulatorios bajo la consideración de las comisiones de servicio público. Fue durante este tiempo que conoció a su esposo, David Backer. En 1995, la pareja se mudó al medio oeste, donde ambos comenzaron estudios de posgrado en la Universidad de Michigan, —la Dra. Grewal en economía y su esposo en ciencias políticas—.
Después de tres años, en los que cumplió con todos los requisitos para obtener el título, excepto su disertación, la Dra. Grewal estaba insatisfecha. No podía ver las aplicaciones a la vida real de sus estudios académicos en economía ni el potencial de usar sus habilidades para hacer un cambio significativo en el mundo. Surgió una vía diferente a través de una beca de investigación que gestionó con dos miembros de la facultad de economía que colaboraban en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan (UM SPH). La Dra. Grewal se familiarizó con el campo de la epidemiología y su relevancia práctica para la salud humana, y decidió dar un giro y obtener una maestría en salud pública.
La Dra. Grewal añade: “Las personas tienen miedo de que lo que haces cuando eres estudiante universitario, o durante las primeras etapas de tu carrera o de tu educación de posgrado, determine dónde terminarás eventualmente. Eso no es cierto”. “Si tienes paciencia y eres capaz de ser flexible y estás dispuesto a asumir algunos riesgos, puedes hacer lo que quieras con tu carrera”.
Aunque recuerda que las clases de biología le resultaron difíciles al principio, ya que no había estudiado el tema desde la escuela secundaria, su sólida formación en matemáticas y estadística le facilitó la transición al programa y demostró ser una capacidad distintiva. Obtuvo su M.P.H. en epidemiología en 2000 y completó su Ph.D. en ciencias epidemiológicas en 2005, ambos de la UM SPH. Su tesis doctoral analizó las fluctuaciones hormonales y su impacto en la densidad ósea de las mujeres durante la perimenopausia. Trabajó estrechamente con MaryFran Sowers, Ph.D., la investigadora principal del Estudio de la salud de las mujeres en todo el país (SWAN) 
, y con colaboradores expertos en epidemiología social y bioestadística. Estas experiencias y la tutoría y el apoyo de la Dra. Sowers fueron vitales para las opciones de carrera posteriores de la Dra. Grewal.
Mudanza de una costa a la otra
Durante los estudios de posgrado de la Dra. Grewal, ella y su esposo recibieron a su hija, Annika. La familia se mudó a California en agosto de 2005, cuando su esposo aceptó una beca posdoctoral en la Universidad de Stanford. La Dra. Grewal optó por tomarse un tiempo libre y concentrarse en ser madre. Sin embargo, después de solo dos meses, se sentía ansiosa por el próximo desafío profesional. Obtuvo un puesto posdoctoral en March of Dimes para realizar investigaciones como parte del Programa de Monitoreo de Defectos de Nacimiento de California en Berkeley.
Aproximadamente un año y medio después del posdoctorado de la Dra. Grewal, March of Dimes dejó de financiar el programa. Sus mentores, Gary Shaw, Dr. PH y Suzan Carmichael, Ph.D. , le llamaron la atención sobre un puesto vacante de científico de planta en el NICHD. La Dra. Grewal se postuló y le ofrecieron el trabajo. Para entonces, su esposo se había sumado a la facultad de College of William and Mary en Williamsburg, Virginia, y había estado en un “continuo vaivén” de allí a California. Toda la familia empacó y se mudó a Maryland en agosto de 2007. La Dra. Grewal comenzó a trabajar para Jun Zhang, M.D., Ph.D., entonces investigador principal en la División de Epidemiología, Estadística e Investigación sobre Prevención (DESPR) del NICHD, el predecesor de la DiPHR.
Una investigación histórica
La Dra. Grewal desempeñó un papel principal en el diseño e implementación de los Estudios de crecimiento fetal del NICHD , un ambicioso proyecto para establecer estándares de crecimiento y tamaño fetal en las diferentes etapas del embarazo. El crecimiento fetal anormal puede afectar el riesgo de enfermedad a lo largo de la vida, pero no existían estándares estadounidenses para medir el crecimiento fetal mediante ultrasonido. Las tablas de crecimiento convencionales se basaron en gran medida en los datos recopilados durante la década de 1980 de mujeres predominantemente blancas. Los estudios de crecimiento fetal del NICHD buscaron definir estándares ultrasonográficos aplicables a la población materna diversa y cambiante en Estados Unidos, incluyendo madres mayores, no blancas y con diferentes tipos de cuerpo.
Específicamente, la Dra. Grewal fue responsable de administrar la logística en 12 sitios de estudio en Estados Unidos, en los que 2802 mujeres con embarazos únicos y 171 con embarazos gemelares se inscribieron en cohortes de investigación desde 2009 a 2013. Los sitios recopilaron una gran cantidad de información, incluyendo más de 2 millones de imágenes de ultrasonido. También desarrolló su propio estudio complementario, subvencionado con fondos obtenidos de la Oficina de Suplementos Dietéticos de los NIH , para examinar la nutrición y la ingesta de suplementos durante el embarazo.
“Realmente disfruto de diseñar un estudio, crear todos los instrumentos para recopilar los datos, asegurarme de que tengamos datos realmente buenos para responder preguntas importantes y participar en la resolución de problemas en tiempo real para resolver cualquier contratiempo que tengamos en el camino”, agrega. Uno de esos contratiempos ocurrió en 2011, cuando el Dr. Zhang dejó el NICHD para regresar a China. Las responsabilidades de la Dra. Grewal para la gestión diaria del proyecto aumentaron considerablemente.
“Una fue realmente ingeniosa para ayudarnos a gestionar los desafíos en la puesta en práctica del estudio”, dice Deborah Wing, MD, MBA , quien se desempeñó como investigadora en Estudios de Crecimiento Fetal en el sitio de la Universidad de California, Irvine. “Había muchos matices que gestionar, y ella lo hizo notablemente bien”.
Los estudios de crecimiento fetal del NICHD han dejado un legado científico duradero. Los análisis de los datos identificaron diferencias raciales y étnicas en el crecimiento fetal y mostraron que hasta el 15 por ciento de los fetos de madres pertenecientes a minorías se clasificaban erróneamente como demasiado pequeños, según se informó en 2015. Tales clasificaciones erróneas podrían llevar a las mujeres a someterse a exámenes médicos innecesarios y experimentar estrés cuando sus embarazos van por buen camino. En 2016, el equipo de estudio informó que casi el 40 por ciento de los gemelos se clasificarían como demasiado pequeños según los estándares para fetos únicos.Estos y otros hallazgos de los estudios llevaron al desarrollo de dos calculadoras en línea disponibles públicamente que sirven como herramientas para ayudar a los proveedores de atención médica a estimar el crecimiento esperado de un feto determinado. La gran cantidad de datos recopilados sobre embarazos únicos y gemelares, que el equipo de estudio describió en un artículo de 2018 , continúa ayudando a la comunidad científica a obtener nuevos conocimientos sobre el embarazo y el crecimiento fetal.
Adopción de nuevas experiencias
En 2013, la trayectoria profesional de la Dra. Grewal cambió una vez más, cuando fue nombrada subdirectora de lo que entonces se llamaba la División de Investigación Intramuros sobre la Salud de la Población (DIPHR).
“Una es una gran pensadora que presta atención a los detalles, lo cual es un conjunto de habilidades muy raro”, detalla Germaine Buck Louis, Ph. D. ,, quien fue directora de la DIPHR en ese momento y ahora se desempeña como decana y profesora en la Facultad de Salud y Servicios Humanos de la Universidad George Mason. “Tiene la capacidad de manejarse en los niveles superiores e inferiores y de forma horizontal, y de unir a las personas para conseguir logros aún mayores”.
La Dra. Grewal aprovechó la nueva oportunidad y descubrió que su disfrute de la gestión de proyectos se traducía bien en un puesto de liderazgo en la administración científica. Como subdirectora, dedicó aproximadamente el 70 por ciento de su tiempo al trabajo relacionado con la supervisión y el funcionamiento de la división y solo el 30 por ciento a actividades de investigación científica, lo que calificó como “un cambio bastante drástico”. Aprendió la mayoría de los aspectos administrativos de su función mientras trabajaba.
“Tienes que estar dispuesta a dejar de lado la precaución y permitir que tu carrera esté en piloto automático solo un poco”, aconseja la Dra. Grewal. “Y, si mantienes la mente abierta, trabajas duro y eres capaz de adaptarte, he descubierto que rara vez fallas”.
Crédito: Una Grewal, Ph.D., M.P.H.
Después de que el Dr. Buck Louis dejara el NICHD en 2017, la Dra. Grewal continuó desempeñándose como subdirectora de la DIPHR bajo la guía del entonces director interino Constantine Stratakis, M.D., D.Sci. Cuando el Dr. Stratakis dejó el NICHD en 2020, la Dra. Grewal se convirtió en directora interina de la división.
Al principio, la Dra. Grewal no tenía la intención de ocupar el puesto permanente de directora de la DiPHR. Se dedicó por completo a gestionar la adaptación de la división a la pandemia de la COVID-19, que comenzó durante su segundo mes como directora interina. Pero con el apoyo de colegas, mentores y familiares, y después de hacer un balance de sus calificaciones, intereses y metas, se dio cuenta de que esta era una oportunidad única y decidió postularse. Enmarcó su candidatura en torno a su historial en la administración científica además de sus contribuciones a la ciencia, su dedicación a la investigación con impacto y sus objetivos de liderar el cambio para promover la eficacia, la eficiencia y el clima de la división. En diciembre de 2021, la Dra. Grewal fue nombrada la nueva directora de la DiPHR.
La definición de la satisfacción
La transición de la Dra. Grewal de economista a administradora científica con una cartera científica enfrentó consternación y críticas a lo largo del camino.
“Hay quienes piensan que he desperdiciado mi educación, me han tildado de poco ambiciosa y hasta de vaga porque no cumplo con su definición de éxito”, dice. Siente que ser considerada poco ambiciosa fue particularmente molesto. “Mi ambición puede no ser la misma que la de otra persona, y puedo ser feliz con un grupo diferente de resultados”.
Un aspecto importante de su satisfacción profesional es identificar cómo puede ser más eficaz y contribuir no solo de una forma valiosa que se adapte a sus habilidades, sino también que le resulte gratificante. Reconoce que ha tomado decisiones audaces en su carrera y ha asumido riesgos, a menudo en contra de las convenciones sociales y profesionales. Esta audacia comenzó con su decisión original de venir a Estados Unidos, resurgió cuando cambió de campo durante sus estudios de posgrado y se refleja en su ascenso a directora de la DiPHR.
“Se ve a sí misma como un catalizador para los científicos que trabajan a su alrededor y para ella, en lugar de necesitar ser la persona que está al frente”, dice la Dra. Wing, quien aún mantiene una estrecha amistad con la Dra. Grewal. “Su diverso abanico de experiencias la convierte en una guía, orientadora y mentora eficaz para los demás”.
Un compromiso continuo con la equidad, la diversidad y la inclusión
Como directora de la DiPHR, la Dra. Grewal está muy comprometida con el fomento de la investigación, el progreso organizacional y el desarrollo profesional mediante la promoción de una cultura positiva e inclusiva en toda la división.
“Ella escucha todo tipo de ideas y aportes diferentes”, dice Neil Perkins, Ph.D. , científico del Área de Bioestadística y Bioinformática de la DiPHR. “Ha abogado por la inclusión y la equidad, especialmente para los becarios de investigación. Realmente les ha dado una voz que no necesariamente tenían antes”.
La becaria postdoctoral de la DiPHR, Samrawit Yisahak, Ph.D., coincide. “Una ha sido una maravillosa defensora de los becarios en la división. Quiere que todos los becarios se sientan apoyados en su trabajo y se desarrollen, en lugar de simplemente cumplir con la jornada laboral”.
Crédito: Una Grewal, Ph.D., M.P.H.
La Dra. Grewal también busca garantizar la igualdad de género dentro de la división y promover el éxito de las mujeres en la ciencia, especialmente en roles de liderazgo. Aunque señala que su propio camino fue menos complicado en comparación con las experiencias difíciles de muchas otras mujeres, no ha estado aislada del sexismo. Reconoce que su educación en una universidad solo para mujeres y el apoyo de mentoras y compañeras en diferentes etapas de su carrera le dieron la confianza y la orientación para atravesar estos problemas. Está encantada de que su hija, que siguió sus pasos en Smith College, eligiera especializarse en ciencias y tenga muchas investigadoras como modelos a seguir.
Actualmente, hay más mujeres investigadoras y becarias en la DiPHR que hombres, lo que refleja la distribución de estudiantes en los programas de salud pública a nivel de posgrado. Sin embargo, esta composición no garantiza necesariamente el tratamiento, el reconocimiento y el avance adecuados de las científicas, y la Dra. Grewal trabaja para garantizar que las oportunidades sean equitativas para todas las personas. Ser la copresidenta del Comité de Equidad, Diversidad e Inclusión del Personal en la iniciativa eSTrategias para enRiquecer la Inclusión y aVanzar hacia la Equidad (STRIVE) dentro del NICHD desde 2020 ha magnificado su atención a estos temas.
Adaptación a circunstancias extraordinarias
Los desafíos que plantea la pandemia de la COVID-19 subrayan aún más el compromiso de la Dra. Grewal con el bienestar del personal de la DiPHR. La división, como gran parte de los NIH, viró a actividades completamente remotas en cuestión de semanas después de que ella se convirtiera en la directora interina, lo que puso a prueba su aptitud en la gestión de crisis.
“Pudimos con todo, en gran parte gracias a Una”, dice el Dr. Gilman. Destaca que la DiPHR ha mantenido activo su trabajo científico y continuó contratando nuevos investigadores y becarios a pesar de las interrupciones en las rutinas normales.
Crédito: Stephen Gilman, Sc.D.
El Dr. Perkins está de acuerdo en que el liderazgo de la Dr. Grewal ha sido parte integral de la productividad continua de la DiPHR. “Una facilitó la transición de la manera más fluida posible, sin apenas interrupción alguna de nuestra disciplina científica”, afirma. “Se aseguró de reconocer que la salud mental sería un desafío al principio de la pandemia y que las personas tendrían que mantener altas expectativas científicas pero tener plazos razonables y comprensivos dados los retos del momento”.
Además de sus esfuerzos para ayudar al personal a mantener un buen equilibrio entre el trabajo y la vida personal, la Dra. Grewal también aprovechó las oportunidades para abordar las incipientes preguntas de investigación planteadas por la pandemia. Por ejemplo, la división está investigando el impacto de la pandemia en la salud materna y los resultados neonatales al agregar objetivos relacionados con la COVID-19 al Estudio del desarrollo y la equidad en la salud infantil de Rhode Island (enRICHED) y el Estudio sobre el embarazo y la salud neonatal (SPAN) .
Liderar una pandemia fue un obstáculo inesperado y sin precedentes, pero la Dra. Grewal está contenta con su rol de liderazgo actual. “No he pensado seriamente en hacer otra cosa. De hecho, disfruto más de mi trabajo a medida que aumenta la carga administrativa”, asevera.
Al observar su distintivo camino, la Dra. Grewal está agradecida por las oportunidades que surgieron, los riesgos que tomó y el apoyo que recibió. Sigue dedicada a sus continuas aportaciones a las misiones de la DiPHR, el NICHD y los NIH.
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