Crédito: NICHD/NIH
La capacidad para enfrentar una pandemia corre por las venas de la subdirectora del NICHD, Alison Cernich, Ph.D.
El tatarabuelo materno de la Dra. Cernich, Adolphus A. Aucoin, M.D., fue médico en Nueva Orleans durante la pandemia del cólera en 1880. Fue uno de los pocos médicos en ejercicio en Assumption Parish a principios del siglo XX, y también fue farmacéutico, director de correos y médico forense. Sus hijos lo ayudaron a administrar una farmacia y una oficina de correos que se encontraban junto a su consultorio médico.
“Lo hacía todo”, dijo la Dra. Cernich. "Básicamente, era el alcalde de Plattenville, Louisiana".
Crédito: Alison Cernich, Ph.D.
Para la Dra. Cernich, después de seis meses en su nuevo puesto de liderazgo como subdirectora del NICHD, la pandemia de coronavirus cambió drásticamente al país y obligó a todos los trabajadores estadounidenses no esenciales a trabajar de forma remota durante más de un año. Inmediatamente se vio envuelta en temas de salud y seguridad, como el equipo de protección personal, la densidad de personal y la exposición al virus.
Pero, mientras los meses pasaban y se convertían en un año, la Dra. Cernich fue la voz de una perspectiva equilibrada: mantener el trabajo, la familia y la vida hogareña bajo control. Modificó sus propias expectativas a medida que la pandemia continuaba en 2021.
“Mi objetivo es llegar a mañana”, dijo. “El desafío es encontrar el equilibrio y no perder de vista nuestra misión al momento de enfrentar una pandemia. Lo que me impresiona y me motiva es nuestro equipo”, dijo. “Aprendí mucho sobre flexibilidad y resiliencia y sobre lo bien que funciona esta organización. Es alentador".
Raíces resilientes
Crédito: Alison Cernich, Ph.D.
La Dra. Cernich aprendió desde muy joven que la resistencia y la perseverancia dan sus frutos. Nació con las piernas arqueadas, comenzó a caminar con las piernas enyesadas y luego tuvo aparatos ortopédicos en ambas piernas hasta los 5 años. Usó zapatos correctivos hasta la escuela secundaria y sigue usando prótesis dentro de sus zapatos. Pero, según sus palabras, cuando era niña, su madre se maravillaba por la forma en la que se adaptaba con facilidad. “Mi madre dice que me tropezaba un poco y luego me animaba y estaba bien”, mencionó. "No parecía molestarme".
Crédito: Alison Cernich, Ph.D.
Al crecer, estuvo rodeada de discapacidad y determinación.
Su familia se remonta a más de un siglo en Nueva Orleans, tanto de los Cajuns, descendientes de franceses por parte de su madre, como de descendientes de griegos por parte de su padre. La familia, particularmente sus abuelos, jugaron un papel fundamental en su crianza. Sus abuelos maternos, John Douroux, Sr. y Aline Douroux, le enseñaron a leer a la edad de 3 años, llevándola a la biblioteca local de Nueva Orleans casi todos los días y leyéndole artículos del periódico diario.
Su abuela paterna, Lorraine Nenos, y su abuela materna, Aline Douroux, sufrieron un accidente cerebrovascular. Ayudar a cuidar a sus abuelas, incluso vivir con su abuela materna durante su rehabilitación, le dio a la Dra. Cernich una perspectiva personal de los efectos debilitantes de la afección.
Su abuelastro, Al Kennedy, sufrió una doble amputación por encima de la rodilla debido a una lesión que sufrió durante su servicio en la Batalla de las Ardenas durante la Segunda Guerra Mundial. Era operario de una compañía eléctrica y continuó su trabajo a pesar de la lesión. Construyó su propio elevador hidráulico para poder hacer reparaciones en casa, pintar, colocar tejas y cambiar el combustible de su automóvil, y también era un bailarín increíble en silla de ruedas. Al verlo, la Dra. Cernich tuvo la perspectiva de que las personas con discapacidad pueden adaptarse e interactuar con la familia y la comunidad de manera creativa.
“Debido a que estaba rodeada de discapacitados cuando era chica, para mí era solo una forma de vida, parte del ambiente”, afirmó la Dra. Cernich. Su bisabuela era invidente y la Dra. Cernich se acostumbró a que ella tocara su rostro para decir "hola". Tenían una amiga cercana de la familia con síndrome de Down que era parte de la vida de ella y de su esposo. "Todas estas eran personas con las que interactuábamos con regularidad, nunca me pareció inusual".
La discapacidad, una forma de vida
Asegurarse de que las personas con discapacidad se integren en la comunidad en general y reciban los servicios que necesitan se convirtió en su misión y en su motivación. Antes de asumir el papel de liderazgo como subdirectora del NICHD en septiembre de 2019, la Dra. Cernich dirigió el Centro Nacional de Investigación sobre Rehabilitación Médica (NCMRR) del NICHD, supervisando una cartera de investigación de $72 millones destinada a mejorar la salud y el bienestar de las personas con discapacidades.
“Cuando ella era la directora del centro, entraba a cada habitación y decía, ‘¿Qué piensan de la inclusión de las personas con discapacidad?’, comentó Teresa Cruz, Ph.D., quien reemplazó a la Dra. Cernich como Directora del NCMRR. Ella nunca supuso que a esta población se la excluía intencionalmente, dijo Cruz, pero se aseguró de que se hicieran adaptaciones para que hubiera más accesibilidad. "Normalizar la discapacidad es algo que la motiva".
En el NCMRR, la Dra. Cernich dirigió el desarrollo del Plan de rehabilitación de los NIH ordenado por el Congreso en 2016 (PDF 443 KB), una iniciativa que requirió coordinar con 17 institutos y centros de los NIH, así como acercarse a la comunidad de discapacitados y a varias organizaciones profesionales. El plan de cinco años estableció prioridades para orientar el apoyo de los NIH a la medicina de rehabilitación y para beneficiar a las personas con limitaciones temporales o crónicas en las funciones física, cognitiva o sensorial.
En 2018, la Dra. Cernich colaboró con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para ordenar la recopilación de información de mujeres con discapacidades que dan a luz en los Estados Unidos. El NCMRR proporcionó $1.5 millones a los CDC para incorporar un complemento para discapacidades como parte del Sistema de monitoreo de evaluación de riesgos en el embarazo (PRAMS) de los CDC, una investigación administrada por los departamentos de salud estatales. La investigación abarca aproximadamente el 83 por ciento de los nacimientos en los Estados Unidos e incluye actitudes y experiencias antes, durante y después del embarazo. Antes de esta iniciativa, se sabía poco sobre el millón de mujeres en edad fértil que se estima que tienen una discapacidad en los Estados Unidos, así como sus riesgos o experiencias básicas durante o después del embarazo. Además, publica activamente sobre embarazo y discapacidad con artículos recientes que documentan las lagunas de investigación que hay en esta área.
En 2019, el rol de la Dra. Cernich fue fundamental en la revisión del Plan estratégico del NICHD, una iniciativa para identificar temas científicos, metas y oportunidades para guiar su investigación durante los siguientes cinco años. Ella ha representado al NICHD en grandes proyectos de todos los NIH, como el programa All of Us y la Iniciativa HEAL (Helping to End Addiction Long-term℠).
Su carisma natural y sus habilidades de liderazgo ayudaron al NICHD a lanzar el primer video en vivo de los NIH en Instagram, donde destacó a los beneficiarios del NCMRR y su trabajo pionero en el campo de las prótesis.
Trayectoria profesional hacia la ciencia
La Dra. Cernich, neuropsicóloga certificada por el consejo médico de los Estados Unidos, se interesó por primera vez en el campo cuando era adolescente después de ver la icónica película de terror El silencio de los inocentes. Convencida de que quería seguir los pasos de la estrella de cine Jodie Foster en busca de asesinos en serie para la Oficina Federal de Investigación, primero tomó una clase de psicología en la escuela secundaria. Mientras asistía a Loyola University en Nueva Orleans, una de sus primeras mentoras, la fallecida Janet R. Matthews, Ph.D., la animó a realizar prácticas durante su último año. Durante estas prácticas en la Unidad de Rehabilitación Subaguda del Hospital Touro, la Dra. Cernich encontró su vocación. En su primer día de observación de pacientes, la Dra. Cernich conoció a un paciente que había sufrido una lesión cerebral traumática. No podía reconocer a su esposa, pero sabía el nombre de su perro. No podía nombrar una llave ni un bolígrafo, pero podía mostrar cómo se usaba cada uno. La experiencia convenció a la Dra. Cernich de que quería seguir una carrera en neuropsicología.
“Nunca miré hacia atrás”, dijo la Dra. Cernich. “Me pareció increíble que el cerebro pudiera funcionar de esa manera. Quería tratar a personas con lesiones cerebrales, y eso iba a ser maravilloso".
La base de su investigación fue el trabajo clínico que hizo en la escuela de posgrado en un programa de tratamiento basado en la comunidad para personas con lesiones cerebrales traumáticas. Muchos de sus clientes eran personas que habían sufrido lesiones debido al consumo de sustancias o que luchaban contra el consumo de sustancias o alcohol después de sufrir una lesión. La Dra. Cernich y sus colegas desarrollaron un programa de tratamiento adaptado a las necesidades cognitivas de la comunidad. En su tesis, examinó si el consumo de sustancias o alcohol afectaba los resultados y la recuperación de una lesión cerebral. Analizó datos del Sistema Modelos de Lesiones Cerebrales Traumáticas del Norte de Nueva Jersey, al que accedió durante su beca predoctoral en el Kessler Institute for Rehabilitation.
En 2001, la Dra. Cernich terminó la residencia predoctoral en el Centro Médico del Departamento de Asuntos de Veteranos en Baltimore. Durante su residencia, conoció los sistemas de evaluación cognitiva computarizados en los primeros años de auge de la tecnología. Gracias a una beca postdoctoral en el Hospital Nacional de Rehabilitación en Washington, DC, y al Centro Médico del Departamento de Asuntos de Veteranos en Baltimore, continuó mejorando su experiencia en neurociencia cognitiva y pruebas computarizadas. Durante su beca, utilizó pruebas neuropsicológicas computarizadas para evaluar la conmoción cerebral en programas de boxeo de academias militares, en programas de monitoreo de conmociones cerebrales en paracaidistas y en un programa de monitoreo de escuelas secundarias en el condado de Fairfax, Virginia. Además, se interesó por las limitaciones técnicas de las pruebas neuropsicológicas computarizadas, y publicó uno de los primeros artículos en los que se consideraron los errores introducidos por el sistema informático como una cuestión metodológica en el uso de estas pruebas.
La familia primero
Mientras progresaba para obtener sus títulos avanzados, la Dra. Cernich se casó con su novio de la infancia, Scott Cernich. Los dos se conocían desde su infancia en Nueva Orleans. En mayo de 1999, se casaron en la capilla de su alma mater, Loyola University New Orleans. Después de dar a luz a su primera hija en 2004, la Dra. Cernich decidió quedarse en casa a tiempo completo durante el primer año.
En 2005, fue reclutada para un posible puesto para ayudar con las evaluaciones neuropsicológicas de los miembros del ejército heridos durante las operaciones Enduring Freedom e Iraqi Freedom. Después de conocer más sobre el puesto, sintió que no estaba emocionalmente preparada para ese trabajo. En cambio, tomó un puesto en el Sistema de Atención Médica de Maryland del Departamento de Asuntos de Veteranos (VAMHCS) como neuropsicóloga clínica y colaboradora de la Clínica de Demencia. Comenzó a construir su carrera de investigación independiente creando un conjunto de datos relacionados con el trabajo en la Clínica de Demencia y extendiendo el trabajo del Servicio de Neuropsicología con el Programa de seguimiento de uranio agotado, y recibió el premio VA Career Development Award centrado en el impacto del ejercicio aeróbico en la función cognitiva en personas con efectos crónicos de un accidente cerebrovascular.
Mientras creaba programas para extender las investigaciones sobre el ejercicio y la cognición a otras afecciones, como la enfermedad de Parkinson, el sistema de atención médica del Departamento de Asuntos de Veteranos comenzó a ver a más personas gravemente heridas por la guerra global contra el terrorismo. Fue una de las pocas médicas clínicas con experiencia en TBI y rehabilitación en VAMHCS. Pronto estuvo a cargo de un equipo de apoyo de la Clínica de Politraumatismos y fue líder en una beca postdoctoral recientemente financiada para trastornos de estrés postraumático y lesiones cerebrales traumáticas.
Después de dar a luz a su segunda hija en 2009, la Dra. Cernich comenzó a asumir muchos más roles de liderazgo en el Departamento de Asuntos de Veteranos.
Semillas para el éxito
Terry Lee-Wilk, Ph.D., era neuropsicólogo de planta cuando la Dra. Cernich fue directora de Neuropsicología durante su ejercicio en VAMHCS. Cuando la Dra. Cernich dejó el puesto, el Dr. Lee-Wilk se convirtió en director, y le da crédito a la Dra. Cernich por plantar las semillas para el crecimiento exitoso del programa. Desde entonces, el programa se ha expandido significativamente tanto en tamaño como en enfoque.
“Ella fue una verdadera líder en neuropsicología y sentó las bases para muchas oportunidades diferentes que vendrían en el futuro”, afirmó el Dr. Lee-Wilk. La Dra. Cernich estableció relaciones de colaboración con el personal médico y de salud mental en general. "La Dra. Cernich hizo las conexiones y las alianzas, que fueron de gran ayuda. Tenía una visión de lo que podría ser la neuropsicología y fue tras ella en lugar de mantener el status quo. Fue refrescante".
Moira Dux, Ph.D., fue supervisada por la Dra. Cernich en el VAMHCS durante su residencia y una parte de la duración de su beca, y apreció su estilo colaborativo, que fomentó un pensamiento innovador. Compartieron un interés por la investigación sobre la rehabilitación y el potencial de las intervenciones con ejercicios para beneficiar la cognición y la función diaria para personas con discapacidad neurológica. La Dra. Cernich demostró cómo mantener un rol de liderazgo sin dejar de participar en actividades clínicas y de investigación. Ahora, una década después, la Dra. Dux es directora del Programa de capacitación en psicología en VAMHCS.
Tanto la Dra. Lee-Wilk como la Dra. Dux enfatizaron la capacidad de la Dra. Cernich para asegurarse de que su personal acreditado tuviera las mismas condiciones en la organización en general, independientemente del género, la edad o las características demográficas.
“Ella realmente nos ayudó a cerrar las brechas”, dijo el Dr. Lee-Wilk. “Incluso en el ámbito clínico, de investigación, administrativo, de capacitación y de liderazgo”, agregó el Dr. Dux.
Ascenso rápido al liderazgo
Patricia A. Dorn, Ph.D., directora del Servicio de Investigación y Desarrollo de Rehabilitación del Departamento de Asuntos de Veteranos, conoció a la Dra. Cernich por su investigación como adjudicataria de desarrollo profesional en el Departamento de Asuntos de Veteranos. La vio ascender rápidamente dentro de las filas del Departamento de Asuntos de Veteranos y del Departamento de Defensa.
“Ella ha tenido muchos logros”, comentó la Dra. Dorn. "Es capaz de sintetizar mucha información y detalles pero siempre teniendo una perspectiva más amplia".
De 2012 a 2015, la Dra. Cernich fue Subdirectora de los Centros de Excelencia de Defensa para la Salud Psicológica y las Lesiones Cerebrales Traumáticas en el Departamento de Defensa. Los centros ayudan a mejorar las vidas de los miembros del servicio, las familias y los veteranos mediante la prevención y el cuidado de las lesiones cerebrales traumáticas. En su papel de subdirectora, la Dra. Cernich fue el enlace principal del Departamento de Asuntos de Veteranos con el Departamento de Defensa en temas relacionados con la salud psicológica y las lesiones cerebrales traumáticas.
"Tener un puesto que implica ser un enlace entre el Departamento de Asuntos de Veteranos y el Departamento de Defensa es un trabajo muy intenso y exigente", expresó la Dra. Dorn. “Cada trabajo tiene sus complejidades, pero su trabajo tenía complejidades en múltiples niveles. Realmente lo hizo bien".
La Dra. Dorn recomendó el puesto del NCMRR a la Dra. Cernich y le sugirió que ella posiblemente quería un cambio de la política del Departamento de Defensa y del Departamento de Asuntos de Veteranos a la investigación científica en los NIH. "La Dra. Cernich aporta experiencia, conocimiento e ideas para avanzar en el campo de la medicina de rehabilitación, pero igual de importante es su comportamiento modesto y su estilo colaborativo”, mencionó la Dra. Dorn.
"Tiene confianza, está bien informada, pero no es arrogante".
Otro colega de los Centros de Excelencia de Defensa conoció a la Dra. Cernich en una reunión del Departamento de Defensa y quedó inmediatamente impresionado por su pasión y sus habilidades con las personas.
"Estábamos sentados uno al lado del otro y rápidamente sentí como si nos conociéramos desde siempre", dijo Billie J. Randolph, PT, Ph.D. El Dr. Randolph trabaja con el Departamento de Asuntos de Veteranos y dijo que ha continuado trabajando con la Dra. Cernich en los NIH en varios proyectos. “Tiene la capacidad de conectarse con personas de todos los niveles. No solo se interesa por los investigadores, sino que se conecta con las personas afectadas por las investigaciones, con los médicos clínicos y con los cuidadores".
"Su motivación principal es mejorar la salud general y la calidad de vida de las personas a las que sirve", afirmó el Dr. Randolph. “Tiene una tenacidad y una determinación que definen su liderazgo. La gente quiere trabajar con Alison Cernich porque ella nos hace a todos mejores personas".
Mentoría y voluntariado
La Dra. Cruz atribuye en parte su propio avance profesional a la orientación y defensa de la Dra. Cernich. La Dra. Cruz hizo una investigación en el Centro Clínico de los NIH, lo que le dio experiencia con tecnologías novedosas. Una de las mejores lecciones que la Dra. Cruz dijo que aprendió de su predecesora es que, si bien la ciencia y la investigación son prioridades muy importantes, “El liderazgo se trata de personas. Cómo interactúas y sacas lo mejor de las personas".
A pesar de las exigencias de su puesto de liderazgo, la Dra. Cernich se toma el tiempo para trabajar como voluntaria con su familia. Participa activamente en el Greater DC Diaper Bank, una organización sin fines de lucro que proporciona pañales a organizaciones asociadas, que luego los distribuyen como un incentivo para acceder a los servicios sociales. Su familia ha aumentado su tiempo de voluntariado empacando pañales durante la pandemia.
La Dra. Cernich también trabaja voluntariamente como entrenadora de la Liga Menor de Capitol Hill, que ofrece a los niños con discapacidades físicas, de desarrollo, cognitivas o sociales la oportunidad de jugar béisbol y softbol. Los niños con discapacidades se emparejan con niños sin discapacidades que se vuelven sus amigos y que los ayudan a jugar y disfrutar del juego.
"Mi trabajo como entrenadora es enseñar a los niños a trabajar juntos, a ver cómo pueden ayudarse unos a otros, a batear, a lanzar, a moverse por las bases".
Desafíos por delante
El año pasado fue un torbellino cuando el liderazgo del NICHD respondió rápidamente para iniciar una investigación donde se examinaba el impacto de la pandemia en las poblaciones vulnerables. La Dra. Cernich asumió el cargo de subdirectora antes de la pandemia.
“No tenía idea de en qué me estaba metiendo”, comentó. “Bromeé con la gente diciendo que quería un desafío de liderazgo, y ciertamente ha sido un desafío”.
La perseverancia y una perspectiva positiva la han animado a mantener el enfoque en la audaz misión del NICHD.
“Debemos asegurarnos de prestar atención a las mujeres, especialmente a las mujeres embarazadas, a las mujeres en el posparto y a los niños”, explicó la Dra. Cernich. “No solo por las señales de COVID-19, sino por el impacto general de la pandemia. Las personas con discapacidades se ven afectadas de forma desproporcionada, especialmente las personas con discapacidad intelectual. Necesitamos asegurarnos de que ese sea nuestro enfoque".
La Dra. Dorn no tiene ninguna duda de que ese enfoque estará al frente y al centro para la Dra. Cernich.
"Ella no busca una satisfacción personal", afirmó la Dra. Dorn. "La motivan la misión y lo que puede lograr por aquellos que se benefician".
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