Un estudio financiado en parte por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) sugiere que, entre algunos padres primerizos, la estructura cerebral conocida como hipocampo parece aumentar de tamaño desde que su pareja queda embarazada hasta el segundo año de vida de su hijo. Los hombres que iniciaron el estudio con el mayor volumen hipocampal y tuvieron el mayor incremento del crecimiento del hipocampo fueron los que indicaron un mayor refuerzo de los sentimientos de apego y creación de lazos afectivos, así como menores niveles de estrés en relación con su nuevo hijo.
Los autores del estudio creen que los cambios que observaron entre estos padres primerizos pueden indicar una adaptación satisfactoria a la paternidad. Asimismo, añadieron que el estudio de estos cambios y de las experiencias de pareja y paternidad en las que se producen puede aportar ideas que ayuden a los hombres a desempeñar de forma más adecuada su papel de padres.
El estudio fue realizado por el Dr. Darby Saxbe, de la Universidad del Sur de California, y sus colegas de Estados Unidos y España. Aparece en la revista científica Journal of Neuroendocrineology. El financiamiento de los NIH provino del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver.
Antecedentes
El hipocampo es una estructura cerebral que interviene en la formación de la memoria, el aprendizaje y las emociones. En estudios anteriores de madres animales y humanas, se han observado cambios cerebrales en la madre correspondientes al embarazo, el parto y la primera infancia en el hipocampo, así como en otras áreas del cerebro. En estudios de especies animales en las que los machos participan en la crianza de los hijos, también se observan cambios cerebrales en el hipocampo, pero la magnitud de estos cambios varía según las distintas especies. Los autores del presente estudio señalaron que se han llevado a cabo pocos estudios sobre los cambios cerebrales que acompañan a la paternidad en varones humanos.
Un total de 38 padres primerizos participaron en el estudio. Los voluntarios se sometieron a resonancias magnéticas durante el embarazo; 28 se sometieron a una segunda resonancia unas 30 semanas después del nacimiento del niño y el resto se sometió a una segunda resonancia un promedio de 59 semanas después del nacimiento, retraso provocado por el confinamiento durante la pandemia. Los padres rellenaron cuestionarios sobre el grado de vinculación afectiva que desarrollaron con sus hijos, el apego que sentían por ellos y lo estresante que les resultaba la crianza. En cada una de las dos visitas, proporcionaron muestras de sangre que se analizaron para determinar los niveles de testosterona y oxitocina, una hormona implicada en la creación de vínculos sociales, la reproducción y el parto.
Resultados
En promedio, el volumen del hipocampo de los hombres no presentó diferencias significativas entre las dos visitas, pero varió considerablemente entre los participantes. Los hombres que iniciaron el estudio con el mayor volumen hipocampal y cuyo volumen del hipocampo aumentó en mayor medida informaron un vínculo más fuerte entre padre e hijo, un mayor apego y un menor estrés relacionado con la crianza. Los hombres que tenían mayores niveles de oxitocina en la primera visita presentaron los mayores aumentos en el hipocampo y el mayor descenso del nivel de testosterona en la segunda visita. Los cambios en el volumen del hipocampo solo se observaron en el hemisferio izquierdo del cerebro (la mitad) y no en el hemisferio derecho.
Datos relevantes
Los autores señalaron que comprender los cambios neurológicos que pueden producirse durante la paternidad puede aportar información que ayude a los hombres a adaptarse más satisfactoriamente a la paternidad, algo importante para la salud pública, ya que la participación del padre en la crianza de los hijos se ha asociado con mejores resultados en el desarrollo infantil.
Los autores concluyeron que el aumento del volumen del hipocampo que acompaña a la paternidad puede reflejar el grado de adaptación del padre primerizo a la paternidad. Señalaron que el hipocampo forma parte de la red cerebral que interviene en las relaciones sociales y se cree que influye en la empatía. Los autores teorizaron que el crecimiento del hipocampo podría estar relacionado con el grado de aprendizaje de habilidades parentales.
Próximos pasos
Dado que el estudio solo incluyó un pequeño número de participantes, los autores instaron a realizar estudios más amplios para confirmar sus conclusiones.
Reference
Saxbe, D., et al. Changes in left hippocampal volume in first-time fathers: Associations with oxytocin, testosterone, and adaptation to parenthood. Journal of Neuroendocrinology. 2023.
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