Esperar 28 días para dar suplementos de hierro a niños infectados con malaria con un recuento muy bajo de glóbulos rojos (anemia) puede mejorar sus niveles de hierro un año después, según un estudio financiado por los Institutos Nacionales de la Salud. Además, en comparación con los niños que recibieron suplementos de hierro cuando comenzaron el tratamiento, los niños que esperaron 28 días no mostraron un aumento de los efectos de una malaria recurrente ni otros síntomas.
El hallazgo respalda la teoría de que el retraso en la administración de suplementos de hierro para niños con anemia grave por malaria puede mejorar los niveles de hierro y evitar el empeoramiento de la malaria. Los niños del grupo de administración retrasada también tuvieron menos casos de malaria recurrente, aunque esta tendencia no fue significativa y también debe confirmarse con investigaciones adicionales.
El estudio fue realizado por Sarah E. Cusick de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota y sus colegas. Aparece en el American Journal of Clinical Nutrition. Los fondos fueron provistos por el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD) Eunice Kennedy Shriver de los NIH, el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares y el Centro Internacional Fogarty.
Antecedentes
La malaria reduce la cantidad de glóbulos rojos y puede provocar anemia grave. La enfermedad a menudo ocurre en áreas donde la alimentación de las personas carece de hierro suficiente para generar glóbulos rojos. El hierro es esencial para el desarrollo del cerebro y el sistema inmune de un niño. En áreas muy afectadas por la malaria, muchos niños ya están anémicos cuando acuden a una clínica para recibir tratamiento.
El tratamiento estándar para los niños de estas áreas son los medicamentos antipalúdicos y 3 meses de suplementos de hierro. En muchos estudios se ha descubierto que, incluso después del tratamiento, la anemia no desaparece, junto con la deficiencia de hierro, y a menudo las infecciones de malaria vuelven a ocurrir. En respuesta a la malaria y otras infecciones, el hígado libera la proteína hepcidina, que causa inflamación, bloquea la absorción de hierro y evita que se incorpore a los nuevos glóbulos rojos. Algunos investigadores han sugerido que proporcionar hierro cuando los niveles de hepcidina son altos podría empeorar la malaria, ya que el hierro beneficia al parásito que causa la enfermedad. Proponen esperar a que bajen los niveles de hepcidina, aproximadamente un mes después de que comience el tratamiento de la malaria.
El estudio incluyó a 156 niños ugandeses: 77 con anemia grave por malaria y 79 con malaria cerebral (hinchazón provocada por glóbulos rojos infectados que bloquean los vasos sanguíneos en el cerebro). También se incluyó a otros 35 niños sin síntomas de malaria, pero con bajos niveles de hierro. Todos los niños con malaria cerebral y anemia grave por malaria recibieron tratamiento para la malaria. También se brindó tratamiento a niños sin síntomas evidentes de malaria, pero que dieron positivo en la prueba de infección por malaria.
Todos los niños con anemia grave por malaria y malaria cerebral tenían niveles bajos de hierro y se les dio un suplemento de hierro diariamente. Los niños sin síntomas de malaria pero que dieron positivo en la prueba de malaria recibieron un suplemento de hierro si su nivel de hierro era bajo.
Los investigadores monitorearon la salud de los niños durante 12 meses. Aproximadamente la mitad fue seleccionada al azar para tomar un suplemento de hierro diario durante 3 meses, inmediatamente después de comenzar el tratamiento contra la malaria. La mitad restante esperó 28 días antes de comenzar el tratamiento de hierro diario de 3 meses.
Resultados
Después de 6 meses, los niños de todos los grupos tenían anemia, reflejada en sus bajos niveles de hemoglobina, la molécula cargada de hierro en los glóbulos rojos que transporta oxígeno a los tejidos. Los niños del grupo de anemia grave por malaria tenían los niveles más bajos de hemoglobina.
Después de 12 meses, los niveles de hemoglobina no cambiaron en los tres grupos. Sin embargo, en el caso de los niños con anemia grave por malaria, los del grupo al que se les administró hierro 28 días después mostraron una mayor disminución de protoporfirina de zinc, que aumenta cuando los niveles de hierro son bajos, y del receptor de transferrina soluble, una proteína que aumenta durante la anemia. Los investigadores creen que la disminución de estas proteínas indica una mejora en los niveles de hierro de los niños. Los niños que recibieron el suplemento 28 días después tuvieron menos probabilidades de sufrir episodios de malaria grave en comparación con los niños con anemia grave por malaria del otro grupo, pero esta tendencia no era significativa.
Importancia
Los investigadores concluyeron que el retraso en la administración de suplementos de hierro puede mejorar los niveles de hierro en niños con anemia grave por malaria, tal vez por esperar un tiempo a que disminuyera la hepcidina para que el hierro pudiera absorberse mejor.
Referencia
Cusick, SE, et al. Delayed iron improves iron status without altering malaria risk in severe malarial anemia. American Journal of Clinical Nutrition. 2020.
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