Los lazos familiares y comunitarios ayudan a disminuir los problemas de salud mental de los ex niños soldados

Según un estudio realizado por investigadores de los Institutos Nacionales de la Salud y otras instituciones, parece que la aceptación y el apoyo de las comunidades y las familias disminuyen el daño de los problemas de salud mental que experimentan los ex niños soldados en la transición a la adultez temprana. El estudio aparece en el Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry.

Cuando estalló la Guerra Civil en Sierra Leona en 1991, varias facciones en guerra secuestraron niños y los forzaron a participar en grupos armados. Se estima que entre 15,000 y 22,000 niños y niñas de todas las edades fueron víctimas de violencia sexual repetida, uso forzado de alcohol y drogas, trabajo físico intenso y actos de violencia hasta el fin de la guerra en 2002.

"Los niños soldados de Sierra Leona sufrieron violencia y pérdidas en una escala difícil de comprender", expresó el autor del estudio Stephen Gilman, Sc.D., jefe de la División de Ciencias Sociales y del Comportamiento del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver (NICHD) de los NIH. "Nuestro estudio proporciona evidencia sobre las posibles medidas que podemos tomar para modificar el entorno de la posguerra para aliviar los problemas de salud mental que surgen de estas experiencias".

La División de Desarrollo y Comportamiento Infantil del NICHD financió  a la primera autora del estudio, Theresa S. Betancourt, Sc.D., de la Facultad de Trabajo Social de Boston College en Chestnut Hill.

Según los autores del estudio, los ex niños soldados pueden verse afectados por el rechazo de la familia y la comunidad, junto con las lesiones físicas y los traumas psicológicos. De acuerdo con estudios anteriores, los ex niños soldados tienen índices altos de trastorno de estrés postraumático , ansiedad y depresión .

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores analizaron los datos del Longitudinal Study of War-Affected Youth , un estudio longitudinal de 15 años sobre más de 500 ex niños soldados que participaron en la Guerra Civil de Sierra Leona. Se entrevistó a los participantes cuatro veces (en 2002, 2004, 2008 y 2016 a 2017) sobre su participación en los grupos armados, la exposición a la violencia en la guerra y sobre sus relaciones familiares y comunitarias después de la guerra. Los entrevistadores también les hicieron una serie de preguntas para evaluar su estado de salud mental y su adaptación psicológica en diversos momentos.

A partir de los datos, los investigadores pudieron agrupar a los participantes en tres trayectorias de desarrollo:

• Un grupo socialmente protegido, que abarca el 66 % de los participantes del estudio, con niveles no muy altos de estigma por su participación en la guerra y con niveles altos de aceptación por parte de sus familias y sus comunidades. Los miembros de este grupo también presentaron niveles más bajos de exposición a los eventos adversos de la guerra.
• Un grupo de integración social en mejoría que inicialmente tuvo niveles altos de estigma y poca aceptación por parte de la comunidad y la familia al comienzo del estudio en 2002, pero que demostró una gran disminución del estigma y un aumento de la aceptación para el 2004, con un ligero aumento del estigma y la aceptación después de esa fecha. Este grupo presentó un alto nivel de exposición a los eventos de la guerra, con más probabilidad de que fueran mujeres y víctimas de violación.
• Un grupo socialmente vulnerable con altos niveles de estigma y poca aceptación familiar y comunitaria en 2002, y con solo mejoras marginales respecto del estigma y la aceptación. En comparación con los otros grupos, los miembros de este grupo tenían más probabilidades de ser hombres, de haber estado en las fuerzas de combate durante más tiempo y de haber herido o matado durante la guerra.

Los miembros del grupo socialmente vulnerable tenían aproximadamente el doble de probabilidades de experimentar altos niveles de ansiedad y depresión que aquellos del grupo socialmente protegido. Tenían tres veces más probabilidades de haber intentado suicidarse y más de cuatro veces más probabilidades de haber tenido problemas con la Policía. Los del grupo de integración social en mejoría presentaron una exposición a la violencia similar a la del grupo socialmente vulnerable, pero no tenían muchas más probabilidades que el grupo socialmente protegido de experimentar algún resultado negativo, excepto un nivel apenas más alto de problemas con la Policía.

Los autores concluyeron que los esfuerzos para aumentar la aceptación social y familiar y reducir el estigma siguen siendo componentes importantes de las intervenciones para ayudar a los ex niños soldados a adaptarse a la vida de la posguerra. Agregaron que, además de comprender los problemas de salud mental que pueden afectar a los ex niños soldados, es importante supervisar sus relaciones familiares y comunitarias después de la guerra.

Referencias

Betancourt TS, et al. Stigma and acceptance of Sierra Leone’s child soldiers: a prospective longitudinal study of adult mental health and social functioning. Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry 2019.

###

Acerca del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver (NICHD): El NICHD realiza y apoya investigaciones en los Estados Unidos y en todo el mundo sobre desarrollo fetal, infantil y de bebés, salud materna, infantil y familiar, cuestiones de población y biología reproductiva, y rehabilitación médica. Para obtener más información, visite http://www.nichd.nih.gov.

Acerca de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH): Los NIH, la agencia de investigación médica de los EE. UU., incluye 27 institutos y centros y es un componente del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. Los NIH conforman la principal agencia federal que realiza y apoya investigaciones médicas básicas, clínicas y traslacionales, y que investiga las causas, los tratamientos y las curas para enfermedades comunes y raras. Para obtener más información acerca de los NIH y sus programas, visite http://www.nih.gov