Crédito: Claire Le Pichon, Ph.D.
Antes de unirse al Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD) como investigadora titular en 2016, Claire Le Pichon, Ph.D., vivió en tres continentes, enseñó ciencias en una prisión y no aceptó una beca posdoctoral tradicional para trabajar en la industria de la biotecnología. Su amplia experiencia la ayuda a liderar, asesorar y motivar al diverso grupo de becarios y estudiantes que trabajan en la Unidad sobre el Desarrollo de la Neurodegeneración
dentro de la División de Investigación Intramural del NICHD. El laboratorio tiene como objetivo comprender cómo responden los diferentes tipos de neuronas a la lesión del axón (daño a la parte de la célula nerviosa que le permite comunicarse con otras neuronas) y el papel de estas respuestas en enfermedades neurodegenerativas, como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA).
“Ver a Claire construir su laboratorio me ha enseñado lecciones que espero trasladar a mi propio laboratorio algún día”, dice Mor Alkaslasi
, una estudiante de la Universidad de Brown que realiza su investigación doctoral en el laboratorio de Le Pichon a través del Programa de Asociaciones para Graduados de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), “incluido cómo priorizar y trabajar de manera eficiente, mantenerse al día con las últimas técnicas y tecnologías, y crear un entorno de laboratorio amigable y colaborativo”.
Ser mentora de la próxima generación de científicos es una de las pasiones de la Dra. Le Pichon. “Cada aprendiz necesita algo diferente de ti. No es algo para todos”, observa. “Darme cuenta de que tenía que adaptarme a sus estilos de trabajo individuales fue un momento importante para mí”. La adaptabilidad ha sido un tema común a lo largo de la carrera de la Dra. Le Pichon. Su flexibilidad y capacidad para mantener una mente abierta la ayudaron a pasar del entorno de ciencia en equipo de la industria a un laboratorio independiente, conciliar sus ambiciones profesionales con la maternidad y enfrentar los desafíos planteados por la pandemia de COVID-19.
Una educación internacional
La Dra. Le Pichon nació en el Reino Unido (RU) de padre de Francia y madre de Hong Kong. Durante su infancia, la familia se mudó de Londres a la ciudad de Nueva York por el trabajo de su padre en el sector financiero. Cuando la Dra. Le Pichon estaba en la escuela secundaria, se trasladaron a Hong Kong para apoyar la carrera de su madre en su transición de abogada a jueza y para estar más cerca de sus abuelos ya mayores.
Aunque ninguno de los dos era científico, los padres de la Dra. Le Pichon influyeron en sus elecciones de carrera. “Mi padre fue un buen ejemplo de lo fluida que puede ser una carrera”, dice la Dra. Le Pichon. Comenzó como maestro de escuela y pasó a la banca cuando se convirtió en padre. Cuando la familia se mudó a Hong Kong, volvió a estudiar a los 50 años para obtener su Ph.D. en Historia Colonial y, más tarde, volvió a la enseñanza como profesor en la Universidad de la Sorbona, en París. Su madre, que era muy ambiciosa en su carrera jurídica y al mismo tiempo atenta a la familia, sirvió como un buen ejemplo para los esfuerzos de la Dra. Le Pichon por conciliar la dirección de un laboratorio con la labor de madre.
Desarrollo del interés por las neurociencias
La escuela fue una constante durante la educación de la Dra. Le Pichon. Ella y su hermana siempre asistieron a escuelas internacionales francesas, que seguían un plan de estudios consistente. Disfrutó de muchos temas, incluida la música y la fotografía, las cuales siguen siendo sus aficiones. En la escuela secundaria, desarrolló su amor por la biología y recuerda estar particularmente fascinada al aprender sobre la respuesta coordinada de las células del sistema inmunitario para combatir infecciones.
La Dra. Le Pichon regresó al RU para cursar sus estudios de pregrado y asistió a la Universidad de Cambridge para estudiar Ciencias Naturales. Se sintió atraída por la biología de las enfermedades, pero pronto se dio cuenta de que no estaba interesada en obtener un título en medicina. Hizo el equivalente a una especialización en el Departamento de Patología.
“Siempre me fascinó lo desconocido”, dice la Dra. Le Pichon. “No me había captado del todo el gusanillo de la investigación en la etapa de pregrado, pero estaba lo suficientemente intrigada como para postularme a programas de posgrado”. Finalmente, eligió el programa Ph.D. en Ciencias Biológicas en la Universidad de Columbia, en Nueva York. El programa requería que los estudiantes rotaran por varios laboratorios antes de seleccionar un laboratorio de tesis. Si bien la Dra. Le Pichon disfrutó de la exposición a diferentes tipos de investigación biológica, “inmediatamente se inclinó hacia las neurociencias”.
Se unió al laboratorio de Stuart Firestein, Ph.D., para estudiar el olfato y la neurobiología sensorial. Estaba fascinada por cómo el sistema nervioso humano procesa la información del mundo exterior para mediar en los comportamientos y cómo eso puede salir mal en una enfermedad. Señala que el Dr. Firestein tuvo una enorme influencia en su carrera, gracias a su enfoque científico y a su personalidad única. Antes de obtener el Ph.D. en Neurobiología, el Dr. Firestein hizo carrera en el teatro. “Su laboratorio era realmente diverso. Todos estaban muy motivados para tener éxito y era muy divertido”, dice la Dra. Le Pichon.
El Dr. Firestein animó a sus estudiantes a ser científicos independientes y llegar a sus propias conclusiones. La Dra. Le Pichon recuerda haber concertado una reunión con él para expresarle su deseo de abandonar un proyecto que creía que era poco probable que arrojara resultados significativos. El Dr. Firestein la apoyó y señaló que había pensado lo mismo sobre el proyecto durante algunos meses. La Dra. Le Pichon recuerda que al principio se sintió sorprendida: “¿Sabía que esto era un callejón sin salida desde hacía unos meses y no me lo había dicho?”. Pero, en última instancia, estaba agradecida por la oportunidad de considerar el asunto de forma independiente, lo que reforzó la confianza en su toma de decisiones científicas.
Durante su tiempo en Columbia, también conoció y se casó con su esposo, Alexander Chesler, Ph.D., quien también era estudiante de doctorado en el laboratorio de Firestein.
Crédito: Claire Le Pichon, Ph.D.
Crédito: Claire Le Pichon, Ph.D.
Una ruta tortuosa hacia los NIH
Después de recibir su Ph.D. en 2007, la Dra. Le Pichon exploró alternativas a una carrera académica tradicional. De 2007 a 2008, se desempeñó como becaria de Ciencias en Columbia y finalizó sus proyectos en el laboratorio de Firestein mientras enseñaba el plan de estudios básico de ciencias de la universidad a estudiantes de pregrado. Para la Iniciativa para Prisiones de Bard, un programa que proporciona educación universitaria a personas encarceladas, adaptó el plan de estudios básico de ciencias y se lo enseñó a las mujeres que viven en una prisión de la ciudad de Nueva York. “Fue una de las experiencias más gratificantes”, recuerda. “Las estudiantes estaban muy motivadas”.
Crédito: Claire Le Pichon, Ph.D.
Al mismo tiempo, el Dr. Chesler se mudó a California para aprovechar una beca posdoctoral en la Universidad de California, San Francisco, y la Dra. Le Pichon comenzó a explorar oportunidades profesionales en el Área de la Bahía. Sintió curiosidad por Genentech, una empresa de biotecnología conocida por realizar ciencia básica en sus instalaciones y aplicarla al desarrollo de fármacos, una práctica que encajaba bien con su interés por la biología de las enfermedades. Aunque le preocupaba que aceptar un trabajo en la industria pudiera cerrarle la puerta a una carrera en las ciencias académicas, pensó que aprendería y crecería a partir de la experiencia y, finalmente, decidió que se arrepentiría de haber dejado pasar la oportunidad. En 2008, se unió a Genentech como investigadora asociada sénior en neurociencia traslacional para enfermedades neurodegenerativas.
La Dra. Le Pichon disfrutó del enfoque científico colaborativo, basado en el trabajo en equipo de la empresa, así como de la exposición a tecnologías de vanguardia. Aprendió a diseñar y liderar rigurosos estudios preclínicos. También comenzó a darse cuenta de que, para tener un impacto significativo en el tratamiento de las enfermedades neurodegenerativas, los científicos necesitan comprender mejor la biología subyacente del desarrollo de la enfermedad. Este concepto motiva su investigación hoy en día.
Los Dres. Le Pichon y Chesler también dieron la bienvenida a su hija, que ahora tiene 10 años, durante su tiempo en Genentech. La supervisora de la Dra. Le Pichon en la empresa, Kimberly Scearve-Levie, Ph.D., tenía dos hijos pequeños y fue un modelo inspirador de cómo conciliar la carrera y la familia.
Finalmente, las circunstancias familiares impulsaron otro cambio de carrera cuando la Dra. Chesler aceptó un puesto titular en los NIH en Bethesda, Maryland, en 2013. La Dra. Le Pichon inicialmente consiguió un puesto como investigadora sénior en el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares de los NIH. Pero, al observar cómo su esposo instaló su laboratorio, quedó impresionada por las posibilidades que se ofrecen a los investigadores titulares de los NIH. “Tienes esta increíble oportunidad de hacer un trabajo totalmente financiado. No tienes que preocuparte por solicitar subvenciones. Incluso te puedes hacer tiempo para trabajar en el laboratorio”, dice. “Pensé: Quiero ese trabajo'”.
Poco después del nacimiento de su hijo, que ahora tiene 7 años, la Dra. Le Pichon comenzó el trabajo de sus sueños como investigadora titular en el NICHD.
Creación de un laboratorio independiente
La Dra. Le Pichon describe su primer año como investigadora independiente como una montaña rusa emocional. “Pasar de trabajar en un entorno de equipo a ser líder de laboratorio, con todas las opciones y las decisiones sobre mis hombros, fue aterrador, pero también muy emocionante porque pude ir en la dirección que quería”, dice.
Señala que el apoyo de sus compañeros y mentores fue fundamental para ayudarse a superar esos tiempos difíciles. También cree que su paso por la industria le dio ciertas ventajas. Mientras que la mayoría de los nuevos investigadores no tienen experiencia o formación previa en gestión, ella dirigió dos colaboradores directos mientras estuvo en Genentech. Su tiempo en la empresa también la ayudó a desarrollar muchas de las preguntas científicas básicas que su laboratorio ahora busca responder, como la forma en que las neuronas responden a las lesiones nerviosas y otras patologías.
“Claire no ha necesitado mucha ayuda para establecerse como investigadora titular”, dice Mark Hoon, Ph.D., investigador principal del Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial de los NIH y uno de los mentores de la Dra. Le Pichon. “Parece anticipar de forma natural lo que es necesario y conseguirlo”.
Crédito: Claire Le Pichon, Ph.D.
Con dos hijos y dos laboratorios en el hogar Le Pichon-Chesler, conciliar la vida familiar con la carrera puede ser un desafío. Compartir las tareas domésticas es clave para que la vida funcione sin problemas, dice la Dra. Le Pichon, aunque reconoce que una división equitativa de las responsabilidades del cuidado de los niños es más fácil ahora que son mayores y más autosuficientes. A menudo, aconseja a sus aprendices que no hay un “mejor momento” en la trayectoria profesional de una persona para formar una familia. “Hasta cierto punto, solo tienes que descubrirlo a medida que avanzas”, dice.
Adopción de nuevas tecnologías
Mientras la Dra. Le Pichon realizaba su investigación doctoral, los chips genéticos comenzaron a comercializarse. Estos pequeños portaobjetos de vidrio contienen miles de secuencias de ADN conocidas, lo que permite a los científicos investigar fácilmente qué genes están involucrados en determinados procesos biológicos. El Dr. Firestein inmediatamente adoptó la tecnología y tenía un chip genético hecho a la medida para estudiar los receptores olfativos. “Tan pronto como tuvimos esa nueva herramienta, pudimos ver cosas que nunca antes habíamos visto”, recuerda la Dra. Le Pichon. “El entusiasmo del Dr. Firestein por adoptar nuevas tecnologías tuvo una gran influencia en mí”.
Más recientemente, los avances en la secuenciación unicelular han permitido a los investigadores estudiar las diferencias entre las células, identificar los subtipos de células y obtener información sobre cómo las células específicas responden a su entorno. La Dra. Le Pichon se interesó por ver cómo se podían aplicar estas técnicas a las neuronas motoras de la médula espinal adulta, responsables de todos los tipos de movimiento del cuerpo. Aunque varios laboratorios estaban utilizando la secuenciación unicelular para estudiar las células de la médula espinal, sus informes publicados presentaban poca o nula información sobre las neuronas motoras. El laboratorio de Le Pichon decidió asumir la difícil tarea de analizar esta población celular.
Aislar y secuenciar las neuronas motoras de la médula espinal es un desafío técnico, debido en parte a su rareza entre las células de la médula espinal y su gran tamaño. Mediante una estrategia genética, el laboratorio de Le Pichon y sus colaboradores pudieron marcar y aislar los núcleos de las neuronas motoras de la médula espinal de ratones adultos. La secuenciación del ARN unicelular de estos núcleos reveló 21 subtipos de neuronas motoras en áreas discretas a lo largo de la médula espinal.
Mientras realizaba una vista previa de algunos de estos datos en la reunión de Packard de 2020 sobre la investigación de la ELA, la Dra. Le Pichon se enteró que un laboratorio de Stanford había estado utilizando un método análogo para secuenciar las neuronas motoras de la médula espinal de ratones adultos. Sus datos se correlacionaron casi perfectamente con los hallazgos del laboratorio de Le Pichon. Si bien los dos laboratorios publicaron su trabajo por separado, combinaron sus datos en un atlas de neuronas motoras de ratones adultos disponible en línea de forma gratuita. El trabajo combinado ofrece una visión sobre cómo estas neuronas controlan el movimiento, cómo contribuyen al funcionamiento de los sistemas de órganos y por qué algunas se ven afectadas de manera desproporcionada en las enfermedades neurodegenerativas.
Un laboratorio feliz
Según su mentor, el Dr. Hoon, una de las principales fortalezas de la Dra. Le Pichon es su capacidad para motivar al diverso grupo de estudiantes de su laboratorio. “Su equipo está contento y, al mismo tiempo, está haciendo un buen trabajo, lo que demuestra que ha creado un gran ambiente en su laboratorio”, señala.
La Sra. Alkaslasi está de acuerdo y señala que “el entorno divertido y enérgico” que experimentó durante su rotación en el laboratorio de Le Pichon la ayudó a convencerse de que era el lugar adecuado para su investigación doctoral. “Claire es una mentora increíble. Ofrece a sus estudiantes oportunidades para crecer, nos guía para mejorar como científicos, fomenta la conciliación entre la vida laboral y la vida personal y contagia su entusiasta curiosidad por la ciencia”, dice. “Salgo de mis reuniones semanales con Claire entusiasmada por la ciencia que hemos analizado y los experimentos que estoy a punto de hacer; por lo que he escuchado, eso no es común en la escuela de posgrado”.
Crédito: Claire Le Pichon, Ph.D.
La atmósfera impulsada por la curiosidad se extiende más allá de las paredes del laboratorio de Le Pichon. Otras fortalezas de la Dra. Le Pichon incluyen su disposición y capacidad para colaborar con otros investigadores, según señala la Dra. Hoon. “Claire me ha demostrado que la colaboración es una forma productiva y útil de realizar más investigaciones”, dice.
“Reconocí el poder de la ciencia colaborativa cuando estaba en Genentech”, dice la Dra. Le Pichon. “Lo que más disfruto de trabajar en los NIH es la maravillosa comunidad de colegas con los que puedo interactuar y colaborar. La polinización cruzada de ideas y el intercambio de conocimientos realmente ayudan a que la ciencia avance más rápidamente”.
Por ejemplo, el grupo de Le Pichon trabajó con Timothy Petros, Ph.D., del NICHD, y su laboratorio en el atlas de neuronas motoras de ratones adultos. También colaboran con grupos de investigación de los NIH que estudian las lesiones de las neuronas sensoriales, incluidos los dirigidos por Nicholas Ryba, Ph.D., el Dr. Chesler y Yasmine Belkaid, Ph.D. Además, están trabajando con los laboratorios de Ariel Levine, M.D., Ph.D. sobre las neuronas motoras espinales y Carsten Bönnemann, M.D. y Teresa Dunn, Ph.D., de la Universidad de Servicios Uniformados de Ciencias de la Salud, sobre un forma infantil de enfermedad de la motoneurona.
Mirada hacia el futuro
El objetivo principal del laboratorio de Le Pichon es comprender cómo los diferentes tipos de neuronas se enfrentan al estrés o las lesiones a lo largo de la vida. Cuando se diagnostican muchas enfermedades neurodegenerativas, ya se ha perdido un gran porcentaje de neuronas. El desarrollo de tratamientos más efectivos para estas enfermedades requiere una comprensión de la biología subyacente al inicio y la progresión de la enfermedad.
La pandemia de COVID-19 ralentizó el progreso del laboratorio hacia este objetivo, pero no apagó su compromiso con la ciencia. Con estrictas limitaciones en la dotación de personal de forma presencial, tuvieron que reducir el tamaño de la colonia de ratones y retrasar numerosos experimentos. Pero, según la opinión de la Dra. Le Pichon, la falta de interacciones cotidianas casuales en el laboratorio tuvo el mayor impacto negativo. “No teníamos los tipos de interacciones que realmente impulsan la ciencia, como mirar juntos por el microscopio”, dice. “Los miembros del laboratorio tomaban fotos y las compartían conmigo en Zoom, pero no sé qué más vieron que no fotografiaban. Realmente extrañaba ese tipo de mentoría en el laboratorio”.
Sin embargo, el entorno de trabajo híbrido impuesto por la pandemia tenía al menos un lado positivo. El laboratorio comenzó a organizar reuniones grupales de Zoom con investigadores que no pertenecen a los NIH que compartían sus intereses de investigación. “Antes de la pandemia, no nos habíamos dado cuenta de lo fácil que podíamos reunirnos virtualmente en diferentes ciudades y zonas horarias. Hemos comenzado algunas nuevas colaboraciones como resultado. Ha sido algo realmente bueno”, dice la Dra. Le Pichon. Aunque el laboratorio vuelve a tener los niveles de personal anteriores a la pandemia, tienen la intención de continuar con estas reuniones virtuales.
Al igual que el proceso iterativo de la investigación científica en sí, la Dra. Le Pichon considera su liderazgo de la Unidad sobre el Desarrollo de la Neurodegeneración como un trabajo en progreso. “Trato de adaptar mi enfoque a las necesidades y objetivos de cada aprendiz. Una de las primeras cosas que aprendí cuando comencé a trabajar en mi laboratorio, y sigo aprendiendo, es cuán diferente es cada aprendiz, incluso en términos de lo que necesitan de mí. Y lo bueno es cómo esto evoluciona con el tiempo a medida que crecen y maduran como científicos”, dice. “Todos los años, me reúno con cada aprendiz para reflexionar juntos: ¿Qué puedes hacer mejor para alcanzar tus objetivos futuros? ¿Qué puedo hacer mejor para ayudarte a conseguirlo?”.
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