Un módulo de capacitación en línea autoadministrado de 30 minutos puede proteger a los adolescentes de respuestas poco saludables al estrés y de las consecuencias de salud mental relacionadas, según lo que sugiere una investigación financiada en parte por los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Los científicos diseñaron el módulo de capacitación, conocido como “intervención de mentalidades sinérgicas”, para capacitar a los adolescentes a fin de que aprovechen tanto los acontecimientos estresantes como las respuestas al estrés para alcanzar sus metas.
Esta investigación, que aparece en Nature, fue dirigida por David S. Yeager, Ph.D., de la Universidad de Texas en Austin. El financiamiento fue otorgado por el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver (NICHD) de los NIH, la Fundación Nacional de Ciencias, el Google Empathy Lab y la Fundación Jacobs.
Antecedentes
Los adolescentes de hoy en día experimentan niveles récord de ansiedad relacionada con el estrés y los sentimientos de tristeza o depresión. La orientación convencional para evitar las situaciones estresantes puede ser desventajosa, ya que lleva a muchos adolescentes a desentenderse de factores estresantes potencialmente beneficiosos, como los trabajos académicos muy exigentes. Además, el aislamiento social y la incertidumbre sobre el futuro provocados por la pandemia de COVID-19 han creado un estrés inevitable.
Para satisfacer la necesidad de herramientas que ayuden a los adolescentes a enfrentarse positivamente a los factores estresantes, los investigadores diseñaron la intervención de mentalidades sinérgicas para dirigirse simultáneamente a dos conjuntos de actitudes o creencias: una mentalidad de crecimiento y una mentalidad de “el estrés como aliciente para mejorar”. La mentalidad de crecimiento se centra en la creencia de que las capacidades intelectuales, deportivas y de otro tipo pueden desarrollarse con el esfuerzo y el apoyo de los demás, lo que inspira a los adolescentes a pensar en las dificultades como oportunidades de superación. La mentalidad del estrés como aliciente para mejorar anima a los adolescentes a considerar útiles las respuestas fisiológicas al estrés, como la sudoración de las palmas de las manos, la aceleración del corazón y una respiración más profunda, porque movilizan la energía y llevan sangre oxigenada al cerebro y a los tejidos.
Resultados
Los investigadores llevaron a cabo seis estudios relacionados para evaluar los efectos de la intervención de mentalidades sinérgicas ante el estrés experimentado por estudiantes de secundaria y universitarios. El tamaño de los estudios individuales oscilaba entre 118 y 2,717 participantes. Todos se centraron en factores de estrés educativos, como hacer un examen cronometrado, hablar frente a los compañeros de clase o ponerse al corriente del trabajo académico durante los cierres escolares relacionados con el COVID-19.
Tras la intervención de mentalidades sinérgicas, los participantes en el estudio manifestaron opiniones menos negativas sobre los acontecimientos académicos estresantes y sus respuestas a esos estresores. La intervención también mejoró las respuestas cardiovasculares a una prueba de estrés y redujo los niveles de cortisol, una hormona producida en respuesta al estrés. Además, los resultados sugieren que la intervención mejoró el bienestar psicológico y el éxito académico de los participantes y redujo la ansiedad durante el cierre de la universidad en 2020 debido a la pandemia de COVID-19.
El análisis indicó que la combinación de las dos mentalidades es más potente que cualquiera de ellas por separado. En general, los efectos de la intervención fueron mayores para los participantes que tenían una mentalidad negativa antes de completar el módulo online. Sin embargo, algunos beneficios —como la reducción de los niveles de cortisol y la mejora del rendimiento académico— fueron evidentes, independientemente de la mentalidad previa del participante.
Significado
“Nuestros estudios sugieren que no debemos enseñarles a los adolescentes que son demasiado frágiles para superar las luchas difíciles, sino que, por el contrario, debemos proporcionarles los recursos y la orientación que necesitan para dar rienda suelta a sus habilidades y creatividad a la hora de abordar los grandes problemas”, concluyen los autores. Señalan que la intervención de mentalidades sinérgicas podría, en principio, ampliarse a nivel nacional a bajo costo para ayudar a reducir el estrés de los adolescentes.
Próximos pasos
Los investigadores señalan que los efectos de la intervención de mentalidades sinérgicas deberían evaluarse más a fondo en estudios a gran escala en poblaciones y contextos diversos. Dichos estudios podrían aportar información sobre la mejor manera de ampliar y aplicar la intervención.
Referencias
Yeager DS et al. A synergistic mindsets intervention protects adolescents from stress 
. Nature DOI: 10.1038/s41586-022-04907-7 (2022)
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