Los hallazgos pueden informar estrategias para la lactancia materna en poblaciones modernas
Crédito: Emöke Dénes, Wikimedia Commons
QUÉ:
Los bebés de la especie humana extinta Australopithecus africanus 
probablemente fueron amamantados hasta por un año después del nacimiento, de manera similar a los humanos modernos pero de menor duración que los grandes simios de hoy en día, según un análisis de dientes fósiles financiado en parte por los Institutos Nacionales de la Salud. Los hallazgos proporcionan información sobre cómo evolucionó la lactancia materna entre los seres humanos y pueden informar estrategias para mejorar las prácticas modernas de lactancia materna. El estudio aparece en Nature.
Al igual que los árboles, los dientes contienen anillos de crecimiento que pueden contarse para estimar la edad. Los anillos de los dientes también incorporan minerales en la dieta a medida que crecen. La leche materna contiene bario, que se acumula constantemente en los dientes de un bebé y luego se caen después del destete. La autora del estudio, Christine Austin, Ph.D., de la Escuela de Medicina Icahn de Nueva York, desarrolló un método para analizar los minerales traza en los dientes con fondos del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver (NICHD) de los NIH.
En el estudio actual, los investigadores examinaron dos conjuntos de dientes fosilizados de A. africanus de la cueva Sterkfontein en las afueras de Johannesburgo, Sudáfrica. Encontraron patrones de acumulación de bario, lo que sugiere que los bebés de esta especie humana temprana probablemente fueron amamantados durante aproximadamente un año, un intervalo que podría haberlos ayudado a superar la escasez estacional de alimentos. A. africanus vivió en el sur de África hace más de 2 millones de años. La especie residía en sabanas con veranos húmedos, cuando la comida era probablemente abundante, y con inviernos secos, cuando la comida escaseaba. Las acumulaciones cíclicas de litio en los dientes de los especímenes sugieren que la especie sufrió una escasez de alimentos durante la estación seca, lo que pudo haber contribuido a su extinción final.
La industrialización y la introducción de fórmulas infantiles cambiaron las prácticas de lactancia materna. El análisis del registro fósil y los restos de las sociedades preindustriales puede proporcionar información sobre la naturaleza de esos cambios y sus efectos en el desarrollo infantil.
La subvención del NICHD a la Dra. Austin financió un proyecto para identificar biomarcadores que identifican la transición de la lactancia materna a la alimentación con fórmula.Entre otros proyectos, el método que desarrolló se ha utilizado para identificar cambios en el metabolismo del zinc y el cobre que preceden a los síntomas del autismo en niños pequeños y que vinculan la exposición al manganeso en el útero con un mayor tamaño al nacer.
La financiación para desarrollar la infraestructura de investigación y otras técnicas de investigación para el estudio fue proporcionada por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental de los NIH.
QUIÉN:
Daniel J. Raiten, Ph.D., de la División de Crecimiento y Nutrición Pediátrica del NICHD, está disponible para comentarios en inglés.
ARTÍCULO:
Joannes-Boyau, R, et al. Elemental signatures of Australopithecus africanus teeth reveal seasonal dietary stress. Nature. DOI: 2018-09-13492E
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Acerca del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver (NICHD): El NICHD realiza y apoya investigaciones en los Estados Unidos y en todo el mundo sobre desarrollo fetal, infantil y de bebés, salud materna, infantil y familiar, cuestiones de población y biología reproductiva, y rehabilitación médica. Para obtener más información, visite el sitio web del NICHD.
Acerca de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH): Los NIH, la agencia de investigación médica de los EE. UU., incluye 27 institutos y centros y es un componente del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU. Los NIH conforman la principal agencia federal que realiza y apoya investigaciones médicas básicas, clínicas y traslacionales, y que investiga las causas, los tratamientos y las curas para enfermedades comunes y raras. Para obtener más información sobre los NIH y sus programas, visite http://www.nih.gov.
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