Novedades de la ciencia: Un estudio financiado por los NIH en macacos sugiere que el consumo de cannabis durante el embarazo puede alterar la expresión del ADN de las crías

Las crías de primates no humanos hembras que recibieron un producto de cannabis durante el embarazo tuvieron cambios en su expresión de ADN como los observados en niños humanos con trastorno del espectro autista y trastorno por déficit de atención con hiperactividad, según un pequeño estudio financiado por los Institutos Nacionales de la Salud. Los cambios implicaron la adición de sustancias químicas conocidas como grupos metilo al ADN, que activan o desactivan los genes sin cambiar su estructura. Los hallazgos sugieren que los niños cuyas madres consumen comestibles u otros productos que contienen delta-9-tetrahidrocannabinol (THC), la principal sustancia psicoactiva que se encuentra en el cannabis, podrían experimentar cambios permanentes en el desarrollo.

El estudio fue realizado por Lyndsey Shorey-Kendrick, Ph.D., y Jamie Lo, M.D., M.C.R., de Oregon Health Sciences University [Universidad de Ciencias de la Salud de Oregón], y sus colegas. Aparece en Clinical Epigenetics. Los fondos de los NIH fueron provistos por el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver y el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas.

Antecedentes

Cannabis se refiere a todos los productos derivados de la planta Cannabis sativa, comúnmente conocida como marihuana. El uso de la planta y los productos derivados de ella han aumentado a medida que varios estados han legalizado su uso recreativo y medicinal, escribieron los autores. La legalización también puede haber reducido las preocupaciones sobre los posibles efectos del cannabis en la salud. Muchas personas embarazadas usan cannabis al principio del embarazo como tratamiento para las náuseas matutinas y otras lo usan durante todo el embarazo.

El THC puede atravesar la placenta. Se parece a las moléculas de cannabinoides naturales producidas por el cuerpo y se une a los receptores de cannabinoides en la placenta, el cerebro fetal en desarrollo y otros órganos fetales. Solo se han realizado unos pocos estudios sobre el consumo de cannabis durante el embarazo, pero estos han relacionado la exposición al cannabis con el parto prematuro, la muerte fetal y los bebés que nacen pequeños para su edad gestacional. Otros estudios han relacionado el consumo de cannabis durante el embarazo con el trastorno del espectro autista, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad, la discapacidad intelectual y los trastornos del aprendizaje en la descendencia. Los estudios preliminares en humanos y roedores sugieren que los cambios en la metilación del ADN pueden ser la base de estos cambios asociados con el cannabis.

Para imitar la exposición al cannabis durante el embarazo humano, los investigadores alimentaron diariamente a cinco macacos hembra embarazadas con un comestible infundido con cannabis (una galleta) hasta que los animales dieron a luz a sus crías.

Resultados

Los investigadores encontraron 581 diferencias de metilación en el ADN de las crías de macacos alimentados con un comestible diario, en comparación con las crías de monos alimentados con una galleta sin THC. Aunque se encontraron cambios de metilación en el tejido cerebral, pulmonar y cardíaco, 573 de 581 (98 %) de los cambios ocurrieron en la placenta. Muchos de los cambios en la metilación de la placenta se correspondían con los de las placentas de un estudio de bebés humanos que más tarde se descubrió que tenían un trastorno del espectro autista.

Importancia

“El cannabis es una de las drogas más utilizadas y está ampliamente disponible en todo el país, por lo que existe la percepción común de que su uso es completamente seguro”, dijo la Dra. Shorey-Kendrick. “Si somos capaces de comprender mejor los impactos, podemos comunicar los riesgos a los pacientes de manera más efectiva y apoyar hábitos más seguros durante el vulnerable período prenatal”.

Los autores señalaron que estudios previos habían encontrado que la placenta produce compuestos, conocidos como neurotransmisores, que pueden influir directamente en el cerebro fetal. Otros estudios han relacionado el mal funcionamiento de las placentas con los malos resultados neurológicos y conductuales de los niños.

“No es una práctica común que los proveedores hablen sobre el consumo de cannabis con pacientes embarazadas o que intentan concebir”, dijo el Dr. Lo. “Espero que nuestro trabajo pueda ayudar a abrir un diálogo más amplio sobre los riesgos del consumo de cannabis en el período previo a la concepción y prenatal para que podamos mejorar la salud de los niños a largo plazo”.

Referencia

Shorey Kendrick, LE, et al. Prenatal delta-9-tetrahydrocannabinol exposure is associated with changes in macaque DNA methylation enriched for autism genes. Clinical Epigenetics. 2023.