Un examen rápido permite obtener un diagnóstico precoz de la tuberculosis en los niños

Un nuevo examen para el diagnóstico de la tuberculosis (TB)  en los niños detecta aproximadamente dos tercios de los casos identificados por el examen de cultivo actual, pero en una fracción del tiempo, de acuerdo con los resultados de un estudio realizado en Sudáfrica con el apoyo de los Institutos Nacionales de la Salud.

El examen, denominado Xpert MTB/RIF, también detectó cinco veces la cantidad de casos identificados mediante el examen de especímenes bajo el microscopio, un método preliminar para el diagnóstico que a menudo se realiza como examen inicial, pero que debe ser verificado por el examen de cultivo.

Los investigadores encontraron que los resultados del Xpert MTB/RIF de las secreciones respiratorias estaban listos en un promedio de 24 horas, en comparación con un promedio de más de dos semanas para el examen de cultivo que se utilizó en el estudio. Los estudios anteriores demostraron que el Xpert MTB/RIF es eficaz para el diagnóstico de la tuberculosis en adultos y niños con síntomas pronunciados de tuberculosis que han ingresado a un hospital. El diagnóstico de la tuberculosis en los niños es más difícil que en los adultos, ya que los niños tienden a tener niveles más bajos de bacterias de tuberculosis que los adultos.

Los resultados del presente estudio indican que la facilidad y la rapidez del diagnóstico serían útiles para los niños que son atendidos en las clínicas de los países con recursos limitados, que a menudo carecen de los recursos para los exámenes tradicionales disponibles en los hospitales. El examen también fue capaz de identificar a los niños con TB resistente a los medicamentos. Además, los investigadores encontraron que Xpert puede determinar fácilmente cuando el tratamiento para la tuberculosis no es el apropiado. Entre los niños que de hecho no tenían tuberculosis, los resultados de la prueba Xpert dieron negativo para la tuberculosis con un 99 por ciento de exactitud.

El examen Xpert MTB/RIF fue desarrollado con fondos del Instituto Nacional de la Alergia y Enfermedades Infecciosas de los NIH . Los exámenes de Xpert MTB/RIF en los niños fueron financiados por el NICHD.

El diagnóstico preliminar de TB a menudo se realiza mediante la obtención de una muestra de secreciones pulmonares y el examen de la muestra bajo un microscopio para ver si contiene la bacteria que causa la tuberculosis. También se envía una muestra a un laboratorio de modo que las bacterias puedan ser cultivadas e identificadas. Puede tomar hasta seis semanas que el examen del cultivo muestre un resultado positivo. Debido a que los niños tienen niveles más bajos de bacterias infecciosas que los adultos, es más difícil detectar la bacteria en el microscopio y que se desarrolle en un cultivo. Por esta razón, el diagnóstico preciso de la tuberculosis en los niños es difícil.

"La disponibilidad de este examen en los centros de atención primaria puede ayudar a que los niños reciban un tratamiento adecuado más rápidamente", señaló Lynne M. Mofenson, M.D., de la División de Enfermedades Infecciosas Maternales y Pediátricas del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver (NICHD), el instituto de los NIH que financió el estudio. "La búsqueda de un espécimen bajo el microscopio, que a menudo se utiliza para el diagnóstico inicial de la tuberculosis en los adultos, es muy imprecisa en los niños".

El examen Xpert MTB/RIF también detecta las cepas de tuberculosis que son resistentes a los fármacos con rifampicina, lo que permite a los médicos prescribir un tratamiento adecuado con mayor precisión, según lo señalado por Carol Worrell, M.D., también de la División de Enfermedades Infecciosas Maternales y Pediátricas del NICHD. Esto es especialmente importante en las zonas donde la tuberculosis resistente a los medicamentos es más común, como Sudáfrica.

La Organización Mundial de la Salud estima que en 2011 hubo 500.000 casos de tuberculosis y 64.000 fallecimientos entre los menores de 15 años    (PDF - 76 KB).

El estudio fue dirigido por la autora principal Heather J. Zar, M.D., Ph.D., de la Universidad de Ciudad del Cabo y del Hospital de la Cruz Roja War Memorial Children, también en Ciudad del Cabo, Sudáfrica; y Mark P. Nicol, Ph.D, también de la Universidad de Ciudad del Cabo y del Servicio de Laboratorio de Salud Nacional de Sudáfrica en el Hospital Groote Schuur, de Ciudad del Cabo.

Los descubrimientos aparecen en la revista The Lancet Global Health.

"Entre los trabajadores de la salud se percibe que en la atención primaria no sería posible realizar un diagnóstico rápido de la tuberculosis en los niños, pero este estudio refuta esa opinión", según la doctora Zar. "Teniendo en cuenta nuestros resultados, la adopción generalizada de los exámenes rápidos para detectar la tuberculosis y la resistencia a los medicamentos en los niños puede mejorar sustancialmente la salud pública sin aumentar los costos".

La doctora Zar y sus colegas recogieron casi 1.500 muestras de más de 400 niños que acudieron a una clínica de atención primaria con síntomas de tuberculosis. Para recolectar las muestras de secreciones de los pulmones, de las vías nasales, o de ambos, se necesita un equipo especial y personal clínico capacitado. Los investigadores compararon los resultados del examen Xpert MTB/RIF, el examen de las muestras en el microscopio y el crecimiento de las bacterias de la tuberculosis en cultivos de laboratorio. El cultivo bacteriano es el método más preciso para el diagnóstico de la tuberculosis.

De los 30 casos de tuberculosis detectados por el cultivo, 19 (63 por ciento) fueron positivos al utilizar el examen Xpert MTB/RIF en los pulmones o en las muestras nasales, mientras que el examen de las muestras en el microscopio presentó sólo cuatro casos (13 por ciento). La realización de un segundo examen (de una segunda muestra del pulmón o de las vías nasales) mejoró la tasa de detección tanto para el cultivo como para el Xpert MTB/RIF.

En algunos casos, los investigadores comenzaron el tratamiento contra la tuberculosis en los niños que se sospechaba que sufrían de TB basándose en sus síntomas. El examen Xpert MTB/RIF identificó a siete niños que mostraban síntomas clínicos de tuberculosis y que respondieron bien al tratamiento contra la tuberculosis, pero cuya tuberculosis no fue detectada por el examen de cultivo de tuberculosis. Esto puede ocurrir cuando un niño está enfermo con TB, pero las bacterias se encuentran en niveles especialmente bajos, o porque la muestra no contenía la cantidad suficiente de bacterias presentes en el cuerpo del niño como para que aparecieran en el cultivo, explicó la doctora Mofenson. El número total de casos detectados por el cultivo (30 casos) y por el Xpert MTB/RIF (26 casos) fue similar.

"Debido a la carga mundial de esta enfermedad entre los niños, es vital realizar exámenes de diagnóstico rápidos y precisos que estén disponibles en los centros de atención primaria con el fin de identificar la enfermedad e iniciar el tratamiento antes de que los niños terminen en el hospital", señaló la doctora Worrell. "El NICHD reconoce el valor de apoyar la investigación para mejorar la precisión del diagnóstico de la tuberculosis en los niños, reducir el número de muestras requeridas y hacer que las herramientas de diagnóstico sean de amplio acceso".

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Acerca del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver (NICHD): El NICHD patrocina investigaciones sobre el desarrollo, anterior y posterior al nacimiento; salud materna, infantil y familiar; asuntos de reproducción biológica y demográficos; y la rehabilitación médica. Para más información, visite el sitio web del Instituto: https://espanol.nichd.nih.gov.

Acerca de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH): Los NIH, conforman la agencia médica de investigación nacional que incluye 27 Institutos y Centros, siendo un componente del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los EEUU. Los NIH conforman la principal agencia federal que realiza y apoya la investigación básica, clínica, y la investigación médica aplicada; e investiga las causas, los tratamientos, y las curaciones para enfermedades comunes y raras. Para más información sobre NIH y sus programas, visite: http://www.nih.gov .