Entre los militares y los veteranos que dependen de perros de servicio para el trastorno de estrés postraumático (TEPT), aquellos cuyos perros fueron calificados como con menor excitabilidad obtuvieron una puntuación más baja en la gravedad del TEPT, según un estudio financiado por los Institutos Nacionales de la Salud. Aquellos emparejados con perros de servicio con menor excitabilidad también tendían a tener una relación más cercana con el perro, en comparación con aquellos con perros con mayor excitabilidad.
Los autores concluyeron que emparejar a los miembros del servicio con perros de servicio con menor excitabilidad podría disminuir potencialmente los síntomas del TEPT. Agregaron que sus hallazgos sentaron las bases para futuras investigaciones a fin de probar el papel de otras características caninas y las interacciones con sus dueños para mejorar la salud mental de los miembros del servicio con TEPT.
Marguerite E. O'Haire, Ph.D., de Purdue University [Universidad de Purdue] y otros colegas llevaron a cabo el estudio. Aparece en PLOS ONE. El Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD) Eunice Kennedy Shriver y el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral otorgaron el financiamiento de forma parcial.
Antecedentes
El TEPT 
es una afección de salud mental que las personas pueden desarrollar después de experimentar o presenciar un evento traumático o potencialmente mortal, como un combate militar o una agresión. Los perros de servicio especialmente entrenados para el TEPT suelen emparejarse con una persona individual. Los perros están entrenados para realizar tareas destinadas a aliviar los síntomas del TEPT, como empujar a sus dueños para que sus flashbacks se interrumpan o despertarlos de las pesadillas. Los estudios han encontrado que los veteranos con un perro de servicio reportan síntomas menos graves que aquellos sin un perro de servicio. Sin embargo, no se sabe qué aspecto de la relación con el perro de servicio puede beneficiar a las personas con TEPT. Algunos investigadores han propuesto que la compañía que brindan los animales alivia el estrés, mientras que otros creen que las tareas para las que están entrenados los animales brindan beneficios para la salud mental.
Los investigadores diseñaron el estudio actual para identificar qué aspectos del emparejamiento de perros de servicio podrían usarse para predecir los resultados de salud de los veteranos y la experiencia de unión entre el perro de servicio y el veterano.
El estudio incluyó a 82 militares y veteranos diagnosticados con TEPT que se emparejaron con un perro de servicio para TEPT. Los participantes del estudio completaron cuestionarios sobre las características de su personalidad, los síntomas del TEPT, la salud mental, las relaciones percibidas con sus perros, el uso de métodos de entrenamiento canino y las percepciones del comportamiento de sus perros. Antes de colocar a los perros con los participantes del estudio, los entrenadores respondieron un cuestionario para calificar el temperamento de los perros. Estos incluían medidas de qué tan sensibles eran los animales al tocarlos, si la comida los motivaba fuertemente y cuánta excitabilidad mostraban cuando se acercaba un extraño. Esto varió desde un acercamiento tranquilo y lento a la persona desconocida para los perros con menor excitabilidad hasta saltar o tirar de la correa para los perros con mayor excitabilidad.
Resultados
Los perros con mayor excitabilidad se asociaron con una mayor gravedad del TEPT de los participantes y los perros con menor excitabilidad se asociaron más con una menor gravedad del TEPT. Los veteranos también reportaron un vínculo más estrecho con los perros que tenían menor excitabilidad. Los participantes que reportaron un mayor grado de cercanía con sus perros también reportaron menos ansiedad que aquellos que tenían menor cercanía con sus perros.
Los investigadores dijeron que su estudio identificó una característica básica de los caninos —la excitabilidad—, que predice la gravedad del TEPT. Debido a que los síntomas del TEPT incluyen un alto nivel de excitabilidad y una mayor respuesta de sobresalto, los datos del estudio sugieren que un perro con menos excitabilidad puede ser más adecuado para los pacientes con TEPT que un perro con mayor excitabilidad. Los autores señalaron que el programa de entrenamiento evaluó la excitabilidad de todos los perros potenciales y excluyó a los clasificados como con demasiada excitabilidad. Sin embargo, los perros de servicio con una mayor excitabilidad pueden ser más adecuados para la selección como perros de servicio en un rol en el que la excitabilidad ligeramente elevada se considera un rasgo más favorable, como un perro de asistencia auditiva.
Importancia
Los autores especularon que los perros con mayor excitabilidad pueden ser más desafiantes para los pacientes con TEPT y que sus dueños pueden tener mayores dificultades para formar un vínculo con ellos. La falta de un vínculo fuerte puede interferir con los beneficios que los dueños obtienen de la relación con el perro de servicio. Los autores solicitaron investigaciones futuras sobre cómo los rasgos de los perros de servicio de TEPT y las relaciones con sus dueños pueden influir en su efectividad para disminuir los síntomas del TEPT.
Referencia
Jensen, CL, et al. Characterizing veteran and PTSD service dog teams: Exploring potential mechanisms of symptom change and canine predictors of efficacy. PLOS ONE. 2022.
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