Mujeres en la ciencia: Mary Dasso equilibra la pasión y la practicidad en la investigación

Martes, Septiembre 3, 2019
Los miembros del laboratorio Dasso están parados a ambos lados de una escalera, cuatro a la izquierda y cinco a la derecha.
Dra. Dasso (arriba a la derecha con anteojos) con miembros de su laboratorio.
Crédito: NICHD/NIH

La investigadora del NICHD, Mary Dasso, Ph.D., se considera afortunada en muchos aspectos de su carrera. Pero la suerte por sí sola no puede explicar su éxito como investigadora principal y líder del programa. Con el transcurso de décadas, la Dra. Dasso ha equilibrado el trabajo arduo, el impulso y la capacidad de responder preguntas científicas difíciles, con una fuerte dosis de realidad.

“Como investigadora, necesitas equilibrar la pasión y la practicidad. Debes preocuparte por lo que estás estudiando. Si realmente lo amas, serás bueno en eso. Haz lo que amas, pero asegúrate de publicar artículos”, dijo.

Infancia en Oregón
Estudio en Cambridge
Cambio en las vías de investigación
Creación de una profesión en los NIH
Una familia de nuevos científicos
Perspectiva hacia adelante

Infancia en Oregón

La Dra. Dasso fue criada en Eugene, Oregón, junto con sus tres hermanos. Su padre era profesor en el Lundquist College of Business de la Universidad de Oregón, y su madre era ama de casa. Recuerda haber pasado mucho tiempo al aire libre y en viajes de campamento con su familia.

“Crecer en Oregón fue genial. El desierto era enorme, y esto tuvo una gran influencia en mí cuando era niño. Es un lugar con bosques, costas y desiertos que tienen una increíble variedad de flora y fauna, y estás constantemente rodeado de él”, recuerda con cariño.

Tres niños de cabello rubio están sentados con su madre, que lleva gafas de sol, frente a Crater Lake.
La Dra. Dasso (4 años, a la izquierda) con su madre Patricia, su hermano Jim y su hermana Nancy en Crater Lake en Oregón
Crédito: Jerome Dasso

El amor al aire libre hizo de la biología un tema particularmente interesante para la Dra. Dasso cuando comenzó la escuela. Ella recuerda cuando aprendía sobre la genética mendeliana en la escuela secundaria y pensaba que "era lo mejor". A los 15 años, asistió a clases universitarias de verano sobre genética humana y biología evolutiva, lo que despertó su interés en preguntas científicas más amplias, como la forma en que la biología da forma a la vida humana y al medio ambiente.

Cuando llegó el momento de la universidad, a instancias de sus padres, asistió a la Universidad de Oregón, donde supuso que eventualmente iría a la escuela de leyes, como lo hizo su hermano. Pero, debido a que no había una licenciatura en derecho, ella eligió especializarse en bioquímica, un tema que sintió que sería "entretenido" para el trabajo de pregrado.
Ella tuvo su primera gran oportunidad después de su segundo año cuando solicitó un puesto durante el verano en el laboratorio de Pete de von Hippel, Ph.D.en el contenido de Inglés   Recuerda la beca como "una experiencia increíble".

“Pete fue un mentor maravilloso y una persona maravillosa. Tenía una actitud muy positiva y me brindó un apoyo entusiasta".

En su laboratorio, estudió la función del ADN polimerasa T4, que ahora se usa comúnmente por los investigadores para mutar genes de interés y realizar estudios relacionados con el ADN. Continuó en su laboratorio durante el resto de su tiempo en Oregón, y esos estudios se convirtieron en la base de su tesis de Honors College. En 1984, la Dra. Dasso se graduó summa cum laude con una especialización en química y una especialización en matemáticas.

Estudio en Cambridge

La Dra. Dasso está sentada en una mesa con tazas de café y un periódico. Detrás de ella hay una pizarra blanca y estanterías.
La Dra. Dasso en el laboratorio como estudiante graduada en la Universidad de Cambridge en 1986.
Crédito: Mary Dasso, Ph.D.

Su segunda gran oportunidad se produjo cuando una amiga le contó sobre el programa Marshall Scholarship, que trajo a "jóvenes estadounidenses intelectualmente distinguidos" para estudiar en el Reino Unido. Después de presentar su solicitud por puro capricho, fue seleccionada y se mudó a Cambridge para comenzar sus estudios Marshall.

La Dra. Dasso considera que la beca Marshall fue fundamental para posicionarla en el camino de la investigación. A diferencia de los programas en los Estados Unidos, los estudiantes de posgrado del Reino Unido no rotaban en diferentes laboratorios. Los estudiantes escogían un laboratorio y se quedaban allí de principio a fin. La Dra. Dasso eligió trabajar con Richard Jackson, Ph.D.en el contenido de Inglés   y Tim Hunt, Ph.D.en el contenido de Inglés   (quien luego ganaría un Premio Nobel), en la Universidad de Cambridge y, una vez más, se encontró con excelentes mentores.

“Era completamente ingenua y pensaba que su investigación parecía interesante, aunque nunca los había conocido en persona. Fue un golpe de suerte increíble”.
La Dra. Dasso estudió el inicio de la traducción eucariótica de ARNm, analizando cómo las células de organismos complejos, como plantas y animales, convirtieron las instrucciones de ADN en nuevas proteínas. Su beca se estableció inicialmente por 2 años, pero solicitó con éxito un tercer año adicional para poder obtener su doctorado.

“Más allá de trabajar con Richard y Tim, ahora miro hacia atrás y aprecio Cambridge como un lugar con toneladas de personas brillantes de todo el mundo. Trabajar allí fue un privilegio”, señaló. "Y todavía me impresiona con frecuencia cuando me encuentro con uno de mis antiguos compañeros porque han hecho cosas impresionantes".

Cambio en las vías de investigación

Al igual que muchos estudiantes de posgrado, la Dra. Dasso consideró otras opciones de carrera hacia el final de sus estudios de doctorado. Incluso le pidió a su hermana que le enviara una solicitud del Cuerpo de Paz, pero nunca llegó por correo (en cambio, su hermana completó la solicitud y se fue a África). Con un buzón vacío, la Dra. Dasso le dio otra oportunidad a la ciencia y solicitó una beca Damon Runyon Walter Winchell Cancer Fund para estudiar con John W. Newport, Ph.D.en el contenido de Inglés  , en la Universidad de California, San Diego (UCSD). Comenzó su trabajo en la UCSD a fines de 1988.

Con su interés en la investigación del ciclo celular, que explora precisamente cómo una célula se replica y se divide en dos células, el traslado de la Dra. Dasso al laboratorio del Dr. Newport tenía sentido; él era un conocido biólogo celular que trabajó en la replicación del ADN y el control del ciclo celular. En su laboratorio, la Dra. Dasso publicó su primer artículo posdoctoral importante en 1990en el contenido de Inglés; se unió rápidamente porque recientemente se habían desarrollado nuevos sistemas para estudiar el ciclo celular in vitro , utilizando extractos de huevo de rana. Su proyecto identificó puntos de control que aseguraron que la replicación del ADN terminara antes de que comenzara el siguiente paso de la división celular, llamado mitosis.

El grupo está sentado junto a un letrero de madera con letras blancas. La parte superior del letrero tiene escritura japonesa y la parte inferior dice: 'NATIONAL PARK mt ASO'; se puede ver la montaña en el fondo.
La Dra. Dasso con el Dr. Hideo Nishitani (centro) y otro miembro del laboratorio del Dr. Nishimoto en el monte Aso en 1990.
Crédito: Mary Dasso, Ph.D.

La Dra. Dasso luego expandió su trabajo, buscando proteínas involucradas en el punto de control de replicación, lo que la llevó a una colaboración con el laboratorio de Takeharu Nishimoto, Ph.D., en la Universidad de Kyushu en Japón. Años antes, el Dr. Nishimoto había demostrado que las células sin la proteína RCC1 intentaron dividirse antes de completar la replicación del ADN, lo que provocó un daño catastrófico a los cromosomas; también identificó el gen RCC1, que produjo la proteína. El Dr. Nishimoto primero envió un investigador postdoctoral, Hideo Nishitani, Ph.D., para realizar experimentos RCC1 en el laboratorio del Dr. Newport en la UCSD. Luego, la Dra. Dasso fue a Japón para completar más experimentos.

El tiempo en Japón fue una "experiencia maravillosa y reveladora" para la Dra. Dasso, tanto para aprender sobre genética de mamíferos en el laboratorio del Dr. Nishimoto como para hablar con sus compañeros trabajadores (todos hombres). Estas discusiones llevaron a la Dra. Dasso a pensar más sobre cómo los factores culturales podrían avanzar u obstaculizar las carreras de los científicos masculinos y femeninos. Los miembros del laboratorio de Nishimoto también proporcionaron consejos invaluables para las varias semanas de viaje de Dasso después de los experimentos, una de las vacaciones más memorables y agradables de su vida hasta el momento. Lo más importante, este viaje fue un punto de inflexión para definir la dirección de su futura investigación.

"Todo lo que hemos hecho desde entonces provino de esos estudios", comentó la Dra. Dasso, quien trajo sus proyectos del ciclo celular a los NIH.

Creación de una profesión en los NIH

Después de 4 años en San Diego, la Dra. Dasso se sintió lista para mudarse. Ella solicitó un puesto de personal científico con Alan Wolffe, Ph.D.en el contenido de Inglés  , quien dirigió el Laboratorio de Embriología Molecular en el NICHD. La Dra. Dasso quería estudiar cómo interactuaba el RCC1 con la cromatina (el ADN de los cromosomas más las proteínas asociadas al ADN), y el Dr. Wolffe estaba trabajando en todos los aspectos de la cromatina. En solo 2 años, su investigación diligente la llevó a obtener un puesto independiente con vías para conseguir la titularidad en 1994. Recibió la titularidad en el año 2000 y ahora dirige su laboratorio en la Sección de Regulación del Ciclo Celular.

La imagen contiene cuatro paneles. El primer panel tiene una célula azul con un contorno rosado. El segundo panel tiene una célula azul más pequeña con cromosomas condensados, visibles en azul claro; el contorno rosado también se ha condensado en 2 áreas. El tercer panel muestra la célula que se divide en 2 células más pequeñas que aún están conectadas. El cuarto panel muestra las 2 células más pequeñas separadas.
Imágenes de microscopía de una célula que sufre mitosis o división celular.
Crédito: Publicación de Dasso: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/11854305en el contenido de Inglés

La Dra. Dasso ha publicado más de 100 artículos de investigación, pero varios se destacan por su impacto científico y por las lecciones que aprendió como investigadora. Un estudio sobre Ran, una proteína que ayuda a mover otras proteínas entre el núcleo y el resto de la célula, publicado en 1999en el contenido de Inglés, fue considerado un desafío para el dogma existente que muchas personas le dijeron que dejara de trabajar en él. En ese momento, muchas personas creían que los fenotipos o los problemas con Ran se derivaban solo de su papel en el transporte nuclear. El trabajo de la Dra. Dasso demostró que Ran en realidad tenía roles duales distintos: uno en el transporte nuclear y otro en la organización del aparato de segregación de cromosomas, llamado huso, durante la mitosis.

La célula se ve como dos mitades anaranjadas con una franja azul a lo largo del centro.
Imagen de microscopía de una célula sometida a mitosis. El huso mitótico (azul) y el cinetocoro (puntos rosados) son visibles.
Crédito: Publicación de Dasso: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/11854305en el contenido de Inglés

“Estos resultados nos ayudaron a comprender cómo los cromosomas organizan otras partes de la célula a su alrededor durante todo el ciclo celular. En la mitosis, particularmente, mostramos que los cromosomas usan Ran para orientar el huso. Fue un cambio completo de pensamiento acerca de cómo los cromosomas se comunican con el resto de la célula", dijo.

"Hay una cita famosa antigua de Dan Maziaen el contenido de Inglés   que dice que ‘los cromosomas en la mitosis son como un cadáver en un funeral. Son la razón del evento, pero no un participante activo’. Comprender cómo Ran contribuye al ensamblaje del huso cambió todo, porque los cromosomas fueron, de hecho, la vida de la fiesta", agregó. Después de un cierto escepticismo inicial, el documento fue aceptado, y en los 6 meses posteriores a la publicación, cuatro documentos de otros laboratorios verificaron los resultados.

La Dra. Dasso también publicó hallazgos clave sobre la pequeña vía del modificador relacionado con la ubiquitina (SUMO)en el contenido de Inglés, que luego contribuyó al descubrimiento de SUMOilación, un proceso en el que las proteínas son marcadas por las proteínas SUMO, modificando así la función de la proteína marcada. La SUMOilación es una parte integral de muchos procesos celulares, incluidos el transporte nuclear, la progresión del ciclo celular, la estabilidad de las proteínas y las respuestas al estrés. En 2010, su equipo demostró que la proteína SENP6 era esencial SUMO era esencial para ensamblar el cinetocoro, otra estructura clave que se forma durante la mitosis.

Su laboratorio también identificó la relación física directa entre las nucleoporinas (proteínas que se encuentran en los poros alrededor del núcleo) y el huso mitótico (trabajo publicado en 2002en el contenido de Inglés y 2010en el contenido de Inglés). Hoy, su laboratorio continúa estudiando el poro nuclear, aplicando nuevas tecnologías como CRISPR para comprender los roles de los componentes individuales del poro. Su equipo también está trabajando en IRBIT, otra proteína clave en el ciclo celular que identificaron en 2014en el contenido de Inglés. Su trabajo demostró que IRBIT controla la abundancia de desoxirribonucleótidos, los componentes básicos para la síntesis del ADN.

Por sus esfuerzos, la Dra. Dasso recibió numerosos reconocimientos, incluidos los premios NIH Merit, Innovation y Mentor. Fue elegida para la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en 2018 y forma parte de varios consejos editoriales de revistas, incluida Developmental Cell.

"Yo amo la ciencia. La ciencia es una carrera maravillosa. Básicamente, te pagan por jugar todo el día, ¿no es bueno eso?”, dijo. “EL NICHD es un gran ambiente, en especial para comenzar. Siempre he disfrutado de mis colegas. No cambiaría haber estado aquí por ir a otro lugar”.

Una familia de nuevos científicos

La familia de la Dra. Dasso incluye a su esposo y sus dos hijas, quienes ahora están comenzando sus propias carreras en los campos de ciencia, tecnología, ingeniería, matemáticas (STEM). Ella espera que los cambios en el lugar de trabajo hagan que el equilibrio entre la familia y la carrera sea más sencillo para ellas y para las futuras científicas.
“Ahora se discute más sobre el equilibrio entre el trabajo y la vida y la importancia de mantener intactas las carreras durante los desafíos de la vida, como cuidar de los niños o de padres ancianos. Esto es muy positivo tanto para las personas como para las instituciones, y espero que la comunidad científica continúe innovando y mejorando en esta dirección".
Los aprendices actuales y anteriores también advierten estar profundamente en deuda con la Dra. Dasso por su liderazgo y orientación.

"La Dra. Dasso es el tipo de mentor que un joven científico quiere tener, alguien que ha alcanzado la cima de su campo y es generosa con su apoyo y tiempo con sus colegas jóvenes. Ella es una científica de clase mundial que continuamente se desafía a sí misma y a sus aprendices. Ella me ha impulsado a forjar colaboraciones, ayudándome a comprender que la ciencia no es una cuestión solitaria, sino más bien una mezcla de aportes creativos y científicos. Soy un mejor científico debido a su formación”, dijo Saroj Regmi, Ph.D., un becario posdoctoral actual en el laboratorio de Dasso.

Yoshiaki Azuma, Ph.D., un exbecario postdoctoral que ahora dirige su propio laboratorio en la Universidad de Kansas, dijo: "La actitud de mente abierta de la Dra. Dasso hacia los resultados experimentales me hizo más consciente de lo importante que es evaluar los resultados objetivamente, cómo diseñar mejores experimentos y cómo conectar los experimentos diarios con preguntas biológicas más amplias. También aprendí lo importante que es motivar y alentar a los miembros de mi laboratorio manteniendo conversaciones continuas y productivas entre cada miembro y yo, y estimulando la discusión entre los miembros del laboratorio".

"La Dra. Dasso ha sido fundamental en mi desarrollo profesional como mujer científica", explicó Sarine Markossian, Ph.D., otra exaprendiz que ahora es una científica principal en la Universidad de California en San Francisco. “Su mentoría fue mucho más allá de la ciencia en el desarrollo de mi carrera y el asesoramiento profesional. Lo que más me sorprende de Mary es su mentalidad de crecimiento. Siempre me asombra la cantidad de crecimiento personal y profesional que logré mientras trabajaba con ella".

Perspectiva hacia adelante

La Dra. Dasso está sonriendo y usando anteojos junto a una escalera.
Dra. Dasso en 2018.
Crédito: NICHD/NIH

Además de dirigir su laboratorio, la Dra. Dasso también es directora científica asociada de Administración y Presupuesto dentro del programa de investigación intramural del NICHD.

"Estoy tratando de pensar más allá del final de mi propia carrera. Esto debería ser cierto para cualquier investigador principal. Una vez que llega a este momento, ¿cómo hace que la institución dure y prospere con el tiempo? Eso no solo significa mejorar los recursos para todos los que se aproximan (aprendices e investigadores con vías para conseguir la titularidad), sino también aportar puntos de vista nuevos y diversos para enriquecer nuestra ciencia", dijo.

Durante su tiempo en el NICHD, ha visto fluctuaciones en el porcentaje de laboratorios dirigidos por investigadoras. Pero ahora, ella ve líderes que incorporan equidad en el proceso. “Es importante tener diversidad en todo el cuerpo docente en múltiples niveles. Cuando las personas necesitan solucionar un problema en particular, a menudo les resulta más fácil pedir consejo a alguien que comparte antecedentes similares y que podría haber tenido experiencias similares".

La Dra. Dasso también es muy consciente de cómo una comunidad respetuosa y diversa puede tener un impacto positivo tanto en la ciencia como en la vida de sus miembros a través de su entorno diario.

"Las pequeñas cosas que la gente dice pueden aumentar la carga de alguien, simplemente por ser grosero o irrespetuoso. Ahora entiendo que no quieres aumentar descuidadamente la carga de otra persona de esa manera. Incorporar y celebrar diferentes perspectivas no solo crea un entorno más acogedor, sino que también le da un valor mucho más amplio a nuestra ciencia al permitirnos abordar las preguntas desde múltiples puntos de vista", agregó.

"Al final, todos tenemos la suerte de estar aquí para la ciencia, independientemente del lugar en el que empezamos". 

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