Artículo destacado: Ampliación de las oportunidades de investigación en los NIH para los estudiantes de Howard University

“Antes de venir a los Institutos Nacionales de Salud (NIH), quería ser cirujano ortopédico”, compartió Jayden Bryant, estudiante de Biología con Honores en Howard University. “Pero ahora, estoy explorando más opciones y considerando diferentes áreas de investigación, como la oncología”.

Durante el año pasado, Jayden se estuvo capacitando con un mentor de investigación, Christopher Wassif, M.Sc., Ph.D., científico de la Sección de dismorfología molecular del Instituto Nacional de la Salud Infantil y Desarrollo Humano (NICHD), como parte del plan de estudios de Biología con Honores. Howard University es uno de los colegios y universidades históricamente negros (HBCU) más antiguos de los Estados Unidos y tiene más de 150 años de rica historia en la capital de la nación. Los estudiantes en el programa de Biología con Honores pueden ser emparejados con mentores en el campus o en otro lugar, incluso en los NIH, y deben completar una tesis.

“Estoy muy feliz de contar con el asesoramiento y la tutoría del Dr. Wassif”, compartió Christie Cambridge, otra estudiante de Biología con Honores de Howard University. Christie, de Nassau, Bahamas, aspira a convertirse en cirujana especializada y servir a su comunidad, que necesita proveedores médicos. "El Dr. Wassif realmente invierte en nosotros y eso hace una diferencia notable”, dijo.

Ahora Jayden y Christie ya son estudiantes de tercer año en la universidad, pero pasaron su primer año en medio de la pandemia de COVID-19 y tuvieron que asistir a clases virtualmente. Se mudaron al campus para su segundo año, pero incluso hasta ahora, su experiencia en los NIH ha sido virtual. Ambos asisten a reuniones de laboratorio virtuales y tienen reuniones individuales semanales con el Dr. Wassif para realizar revisiones de literatura, aprender a evaluar trabajos de investigación y trabajar en sus propuestas de tesis. Ambos esperan venir al campus de los NIH en algún momento durante su formación universitaria para adquirir experiencia práctica.

Jayden y Christie explicaron que se interesaron en la investigación del Dr. Wassif después de que presentó su trabajo sobre la enfermedad de Nieman-Pick tipo C1 (NPC1) . NPC1 es un trastorno genético raro que afecta principalmente a niños y adolescentes y provoca una disminución progresiva de las funciones neurológicas y cognitivas. Las personas con NPC1 eventualmente tienen problemas para moverse, comer y hablar, y actualmente no hay cura. El Dr. Wassif y otros investigadores clínicos de los NIH han identificado y probado terapias para retrasar la progresión de la enfermedad.

"La investigación del Dr. Wassif une la ciencia básica y la clínica. Me atrae ese concepto, y hay muchas terapias potenciales que aún deben probarse”, dijo Jayden. “Recientemente presenté mi propuesta de tesis de honores en la que describí cómo llevaré a cabo un estudio con fármacos utilizando el modelo de neuronas i3. Usaremos métodos de alto rendimiento, que involucran la robótica, para examinar un banco de fármacos utilizando neuronas cultivadas que tienen la mutación NPC1. Es un método para probar la eficacia de un fármaco sobre la enfermedad”.

NIH también le dio a Christie su primera experiencia con la investigación clínica. “Mi corazón está contento con un título en medicina, pero ahora estoy analizando si quiero tomar una ruta combinada de M.D.-Ph.D.”, compartió. “Quiero mantener mis opciones abiertas para regresar a las Bahamas. Como provengo de una pequeña nación insular, sé cómo nos afectan, de manera desproporcionada, los asuntos como el cambio climático y la falta de recursos médicos. Si bien puedo hacer más por mi carrera en los Estados Unidos, creo que puedo marcar una diferencia mayor en casa”.

Ahora en su segundo año, el programa de los NIH continúa creciendo con la participación de más estudiantes de Howard e investigadores principales (PI). Los PI del NICHD y los becarios posdoctorales también pueden actuar como disertantes invitados para el programa de residencia en obstetricia/ginecología de Howard. NIH también organiza una serie de seminarios de desarrollo profesional y planificación de carreras para estudiantes universitarios de Howard interesados en las rutas profesionales de M.D., M.D.-Ph.D., y Ph.D. Estos programas fueron encabezados por las Dras. Triesta Fowler e Yvette Pittman como parte de su trabajo en la Oficina de Educación de la División de Investigación Intramural del NICHD.

“Tanto Christie como Jayden tienen una pasión por la ciencia y un impulso y una determinación que los llevarán tan lejos como deseen llegar”, dijo el Dr. Wassif. “Aportan una energía y un entusiasmo que no se encuentran a menudo, y me han recordado la alegría que surge con la curiosidad de los jóvenes. Espero ser mentor de ambos estudiantes, incluso después de que hayan dejado el programa de los NIH”.