El Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver (NICHD) se estableció en 1962 con el objetivo general de investigar el desarrollo humano a lo largo de todo el proceso de la vida, incluido el estudio de las discapacidades del desarrollo físico e intelectual, la fertilidad, el embarazo y las enfermedades de la infancia. Hoy, continuamos este legado llevando a cabo y apoyando muchas iniciativas y proyectos interesantes en nuestra misión.
El NICHD tuvo un año extremadamente productivo en 2015, y los siguientes son solo algunos de los muchos avances científicos que nuestro instituto hizo posibles. El año pasado también trajo cambios administrativos significativos, ya que el Dr. Alan Guttmacher, Director del NICHD desde 2010, se retiró en septiembre, y Della Hann, Ph.D., fue nombrada para dirigir nuestra División de Investigación Externa en junio. Entrado ya el 2016, espero guiar a nuestro instituto, a nuestro personal apasionado y dedicado, a medida que continuamos logrando avances en la investigación que abordan necesidades de salud únicas y respaldan el bienestar de bebés, niños, adolescentes y adultos en las comunidades de los Estados Unidos y de todo del mundo.
Saludos cordiales.
Catherine Y. Spong, M.D.
Directora asignada
Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano Eunice Kennedy Shriver
Institutos Nacionales de la Salud
Mejora de la salud de los bebés prematuros
Imagen de archivo de una madre, un bebé y una enfermera.
El parto prematuro es una causa común de discapacidades a largo plazo y muerte infantil, pero según un estudio financiado por el NICHD publicado en septiembre, las tasas de supervivencia de los bebés extremadamente prematuros han aumentado. Después de revisar los registros de nacimientos de más de 35,000 bebés extremadamente prematuros, los autores descubrieron que son más los bebés que sobreviven; la tasa aumentó del 52% en 1993 al 65% en 2012. No solo sobreviven más bebés, sino que lo hacen sin enfermedades graves.
Los avances en la investigación del cuidado del recién nacido ciertamente han contribuido a estas mejoras. En un estudio respaldado por el NICHD publicado en marzo, los investigadores demostraron que enseñar a las madres cómo interactuar con sus bebés prematuros, al reconocer las sutiles señales de hambre y proporcionar estimulación social y física, los bebés lograron un mayor aumento de peso y un mayor crecimiento. Estos beneficios son importantes porque los bebés prematuros con un aumento de peso insuficiente tienen mayor riesgo de sufrir un retraso en el desarrollo de las habilidades motrices y cognitivas.
En junio, los investigadores informaron sobre una técnica para mejorar las consecuencias en los bebés prematuros. El ordeño del cordón umbilical, que permite empujar la sangre a través del cordón umbilical hacia el abdomen del bebé al aplicar una ligera presión, ofrece varias ventajas: aumento del flujo sanguíneo hacia y desde el corazón, niveles más altos de glóbulos rojos y presión arterial más alta en los bebés prematuros nacidos por cesárea. Sin embargo, un comité internacional de reanimación recientemente emitió una advertencia sobre el ordeño del cordón umbilical en bebés que tienen menos de 29 semanas y que necesitan reanimación inmediata, y el NICHD respalda una investigación para obtener más información.
Fomentar conductas saludables
Imagen de archivo de una familia y niños corriendo.
El NICHD promueve el bienestar en todas las edades y etapas de salud. En enero, un estudio financiado por el NICHD sugirió que ofrecer horarios de trabajo flexibles puede ser ventajoso para los empleados y permitirles más horas de sueño, probablemente debido a un menor conflicto entre las responsabilidades laborales y familiares.
En agosto, un estudio dirigido por investigadores del NICHD demostró que hacer pausas de solo tres minutos en las actividades puede ser beneficioso para la salud infantil. El equipo descubrió que los niños de 7 a 11 años que caminaban un poco cada media hora tenían niveles más bajos de azúcar, insulina y grasa en la sangre en comparación con los niños que permanecían sentados continuamente durante tres horas. Si bien una actividad que dura al menos 30 minutos es beneficiosa para la salud, puede ser difícil agregar largos períodos de ejercicio durante el día. Este estudio sugiere que incluso períodos cortos de actividad pueden mejorar la salud a largo plazo.
Más adelante durante el año, los investigadores financiados por el NICHD informaron sobre un vínculo entre el consumo de antibióticos y el aumento de peso en niños sanos, lo que demuestra que los efectos de los medicamentos sobre el peso pueden durar hasta mucho más adelante en la infancia de lo que se reportó anteriormente. Los investigadores utilizaron información de los registros electrónicos de salud de casi 164,000 niños y buscaron vínculos entre la cantidad de recetas de antibióticos y los cambios en el índice de masa corporal (IMC) con el paso del tiempo. Descubrieron que algunos cambios en el IMC eran reversibles y que los niños experimentaban un aumento de peso temporal después de la administración inicial de antibióticos. Sin embargo, a medida que los niños crecieron y se les recetaron más antibióticos, el aumento de peso se volvió más persistente. El equipo descubrió que los jóvenes de 15 años que recibieron antibióticos al menos 7 veces pesaron aproximadamente 3 libras más que sus pares. Con casi 263 millones de recetas de antibióticos ordenadas en los Estados Unidos cada año, la investigación sobre los efectos del uso de antibióticos a lo largo del tiempo es beneficiosa para los médicos, ya que sopesan los riesgos y beneficios de recetar los medicamentos.
Enfoque en la salud de la mujer
Imagen de archivo de un médico con una paciente.
Las mujeres presentan problemas y afecciones de salud únicos, desde el embarazo y la menopausia hasta afecciones ginecológicas, como fibromas uterinos y trastornos del suelo pélvico.
En agosto, investigadores respaldados por el NICHD descubrieron que una alta proporción de mujeres experimentan dolor pélvico que no se informa y, por lo tanto, no se trata. Como era de esperar, se obtuvieron más informes de dolor de las mujeres diagnosticadas con endometriosis, un trastorno que se produce cuando el tejido que normalmente recubre el interior del útero crece fuera de este. Sin embargo, de las mujeres sin afecciones pélvicas, un tercio de las encuestadas informó un alto grado de dolor constante o dolor durante el ciclo menstrual. Los investigadores recomiendan que los médicos pregunten sobre el dolor, incluso durante las visitas de rutina. El equipo del estudio tiene pensado explorar las causas del dolor pélvico en mujeres a quienes no se las ha diagnosticado con ninguna afección pélvica.
A principios de año, investigadores financiados por el NICHD desarrollaron un modelo informático para comprender mejor el prolapso de los órganos pélvicos, una afección que se produce cuando los músculos y tejidos pélvicos se debilitan y el útero, la vejiga o el recto desciende hacia la vagina o sobresale de la abertura vaginal. Cada año se realizan más de 300,000 cirugías en los Estados Unidos para tratar esta afección. Los autores proponen que el modelo puede ser útil para la planificación quirúrgica y para comprender cómo las variaciones estructurales afectan el prolapso.
Optimización de la rehabilitación
Un hombre usa un brazo robótico para terapia de rehabilitación. Crédito: William Townsend, Barrett Technology
La recuperación de lesiones causadas por accidentes o afecciones de salud puede ser un proceso largo y estresante. El NICHD respalda las investigaciones para mejorar la rehabilitación y ayudar a las personas a recuperar una alta calidad de vida. En mayo, una serie de estudios financiados en parte por el NICHD describió un nuevo sistema estandarizado para medir y evaluar las consecuencias en la salud de las lesiones de la médula espinal, que a menudo causan discapacidad a largo plazo y afectan la movilidad, la función intestinal y el bienestar psicológico. Antes de este estudio, no había métricas estándares para medir y monitorear los problemas únicos causados por las lesiones en la médula espinal, lo que dificultaba el progreso de rehabilitación. Una mejor gestión de las necesidades físicas y psicológicas de los pacientes ayudará a los médicos a brindar una mejor atención médica, y a los investigadores a evaluar nuevos enfoques de tratamiento.
Para quienes han perdido una extremidad, los investigadores respaldados por el NICHD continúan desarrollando tecnologías notables que mejoran el ajuste y la función de las prótesis, lo que mejora las habilidades motrices de los amputados. Algunos de estos inventos también tienen aplicaciones adicionales. En mayo, por el uso de un brazo robótico diseñado por el beneficiario Barrett Technology del NICHD, un equipo ganó el Amazon Picking Challenge anual, que busca optimizar las habilidades de los robots para su uso en almacenes. Los avances en las cualidades motrices como el agarre, la marcha y la estabilidad son fundamentales para una movilidad eficaz de los amputados, y la reducción de los efectos secundarios adversos, como las infecciones en la piel en los sitios de fijación, también son áreas de investigación actual.
Mejora de la atención para las personas con VIH
Mujeres embarazadas y sus hijos fuera de la iglesia en Nigeria. Crédito: Dina Patel, Healthy Sunrise Foundation
El VIH/SIDA sigue siendo un problema de salud persistente en los Estados Unidos y en todo el mundo, con aproximadamente 37 millones de personas con VIH, incluidas 2 millones de nuevas infecciones en 2014. Las mejoras en la detección, la prevención y el tratamiento del VIH prometen reducir los casos nuevos y aumentar la calidad de vida de las personas con VIH.
En marzo, investigadores y colegas del NICHD informaron que un fármaco comúnmente utilizado para tratar el herpes genital, el valaciclovir (marca Valtrex), es efectivo para reducir los niveles de VIH en personas que no tenían herpes genital. Los nuevos fármacos son especialmente importantes en los casos en que el virus desarrolla resistencia contra los medicamentos convencionales contra el VIH.
Más adelante en el año, los investigadores financiados por los NIH informaron que los niños estadounidenses infectados con VIH cuando eran bebés pueden no tener inmunidad suficiente para evitar el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR) a pesar de recibir vacunación. El estudio mostró que los niños que recibieron medicamentos contra el VIH antes de la vacuna contra MMR tenían más probabilidades de tener una inmunidad suficiente. Los investigadores recomendaron que aquellos que recibieron las vacunas contra MMR antes de comenzar el tratamiento contra el VIH preguntaran a sus médicos si se necesitaban dosis de vacuna adicionales.
En octubre, un estudio respaldado por el NICHD informó sobre la eficacia de la detección del VIH en iglesias en zonas rurales de Nigeria. Participaron más de 3,000 mujeres de 40 iglesias. Mediante el uso de una plataforma de fiesta de nacimientos mensual, la mitad de las iglesias proporcionaron directamente pruebas de VIH, información de salud y asesoramiento, mientras que las demás iglesias alentaron a las mujeres a visitar los centros de atención médica. Los autores informaron que las mujeres embarazadas con acceso a los servicios de pruebas en el sitio tuvieron 11 veces más de probabilidades de realizarse la prueba de VIH y 6 veces más de probabilidades de recibir tratamiento. Actualmente, los autores del estudio están explorando la posibilidad de replicar este programa en otras comunidades de alto riesgo, incluso en los Estados Unidos.
Comprender y tratar el autismo
Imagen de archivo de niños con cobayos.
El trastorno del espectro autista es una afección compleja del desarrollo que afecta el comportamiento, la interacción, la comunicación y el aprendizaje de una persona. Comprender las causas del autismo y desarrollar pruebas de detección precisas respaldarán los estudios que buscan tratar el trastorno y controlar los síntomas.
En mayo, investigadores financiados por el NICHD informaron que la presencia de animales puede aliviar la ansiedad social en niños con autismo. El equipo midió la ansiedad en los niños durante situaciones grupales potencialmente estresantes, como la lectura en voz alta frente a compañeros, el juego con juguetes y el juego supervisado con cobayos. Si bien la ansiedad aumentó en las dos primeras situaciones en los niños con autismo, esta disminuyó significativamente en presencia de los cobayos. Debido a que los animales de compañía ofrecen una aceptación incondicional, los investigadores especulan que la presencia de los animales permitió que los niños se sintieran más seguros.
Más adelante durante el año, dos estudios revelaron diferencias notables en la actividad cerebral entre jóvenes con o sin autismo, así como entre aquellos con diferentes tipos de autismo. Un estudio mostró que las redes de señalización interrumpidas en el cerebro estaban vinculadas a comportamientos sociales deficientes. Esta observación puede explicar por qué los niños con autismo tienen problemas para comunicarse. También permite identificar posibles marcadores de imágenes cerebrales que podrían usarse para evaluar la eficacia de los tratamientos experimentales.
En el otro estudio, los investigadores descubrieron que los niños con autismo que son demasiado sensibles a los estímulos, como los ruidos o el contacto físico, tienen diferentes respuestas cerebrales en comparación con los niños con autismo que se ven menos afectados por estos estímulos. Comprender estas diferencias permite respaldar el desarrollo de intervenciones personalizadas para el autismo, que presenta numerosos síntomas.
Promoción de un desarrollo fetal saludable
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Imagen de archivo de un examen de ultrasonido.
Los cuidados prenatales incluyen pruebas de rutina, como ultrasonidos, que ayudan a los médicos a controlar y garantizar que el embarazo se desarrolle normalmente. En septiembre, los investigadores del NICHD informaron diferencias raciales y étnicas en el crecimiento fetal, lo que indica que los estándares actuales de ultrasonido pueden clasificar erróneamente un porcentaje significativo de los fetos de madres de minorías como demasiado pequeños a pesar de que su desarrollo sea normal. Para controlar el crecimiento fetal, muchos médicos se basan en cuadros de referencia más antiguos derivados de datos recopilados en la década de 1980, mayormente de mujeres blancas de clase media. Actualmente, las madres en los Estados Unidos suelen tener diferentes datos demográficos. Los autores sugirieron que los estudios futuros que buscan determinar los estándares de crecimiento fetal deberían tener en cuenta las diferencias raciales y étnicas.
También en septiembre, investigadores financiados por el NICHD descubrieron que las gammagrafías cerebrales pueden identificar a los mejores candidatos para una cirugía para tratar la espina bífida prenatal, una afección que se produce cuando la médula espinal no se desarrolla con normalidad. Los fetos con ventrículos agrandados, las cavidades llenas de líquido dentro del cerebro, tienen menos probabilidades de beneficiarse de la cirugía prenatal y, generalmente, necesitan una segunda cirugía después del nacimiento. Debido a los riesgos quirúrgicos para la madre y el feto, los hallazgos sugieren que, en estos casos, posiblemente sea mejor esperar hasta después del parto para realizar la cirugía correctiva.
Garantizar que los medicamentos sean seguros para niños y mujeres embarazadas
Imagen de archivo de un niño que recibe un medicamento.
La Ley sobre los Mejores Medicamentos de Uso Infantil (BPCA) fue aprobada por el Congreso en 2002 para estudiar la seguridad, la dosis y la eficacia de los medicamentos en niños. El NICHD supervisa muchos estudios de acuerdo con esta ley y respalda la investigación sobre la seguridad y la eficacia de los medicamentos recetados a mujeres embarazadas.
En mayo, gracias en parte a la investigación financiada por el NICHD conforme a la BPCA, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó el uso del antibiótico meropenem para tratar infecciones abdominales en bebés menores de tres meses de edad. El meropenem es eficaz contra una amplia variedad de bacterias y, durante años, los médicos que no tenían alternativas eficaces recetaron el medicamento a bebés con infecciones abdominales graves. Como resultado del estudio del NICHD, los médicos ahora tienen un tratamiento aprobado, además de información sobre dosis y seguridad.
En octubre, investigadores respaldados por el NICHD y la BPCA descubrieron que el litio, un medicamento recetado a adultos para el trastorno bipolar, también es seguro y eficaz en niños. El trastorno bipolar causa depresión y cambios extremos en el estado de ánimo y la energía. Además de ser eficaz, el litio no causó un aumento de peso significativo en los niños, un efecto secundario común de medicamentos similares.
A principios de año, los investigadores financiados por el NICHD evaluaron el uso de antidepresivos durante el embarazo debido a un posible vínculo entre los medicamentos y un problema de circulación potencialmente mortal, llamado hipertensión pulmonar persistente, en los recién nacidos. El estudio demostró que un tipo de antidepresivo, los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina, provoca un riesgo en los recién nacidos, pero el riesgo era menor que el informado anteriormente. Los resultados ayudarán a los médicos a evaluar los riesgos y beneficios de recetar antidepresivos a mujeres embarazadas.
Promoción de los conocimientos de enfermedades raras
Imagen microscópica de tejido cerebral. Crédito: NICHD
En los Estados Unidos, una enfermedad se considera rara si afecta a menos de 200,000 personas, pero colectivamente, hay más de 7,000 enfermedades raras, sin incluir aquellas que carecen de diagnóstico. En abril, un estudio financiado por el NICHD reveló un nuevo trastorno genético llamado síndrome de CHOPS, sigla que en inglés hace referencia a los siguientes síntomas: deterioro cognitivo y rasgos faciales toscos, defectos cardíacos, obesidad, compromiso pulmonar, y baja estatura y displasia esquelética). Originalmente, se pensaba que las personas en el estudio tenían otra enfermedad con características superpuestas llamada síndrome de Cornelia de Lange (CdLS). Aunque el CdLS está vinculado a otros genes, el equipo descubrió que ambas enfermedades son causadas por defectos similares a nivel celular. Los resultados también subrayan la importancia de estos procesos celulares en el contexto de un desarrollo fetal saludable.
Al mes siguiente, los investigadores del NICHD identificaron variaciones genéticas relacionadas con la heterotaxia, una condición que se produce cuando los órganos se forman de manera anormal o en una ubicación incorrecta dentro del cuerpo. Muchas personas con heterotaxia tienen defectos cardíacos. De los genes identificados en el estudio, algunos tenían roles de la enfermedad conocidos en modelos animales, pero no en personas, mientras que otros confirmaron el papel de los factores genéticos identificados en estudios previos con pacientes. Futuros trabajos que exploren la función de estos genes pueden ofrecer un conocimiento fundamental que permita el avance de la investigación sobre trastornos más comunes que afectan el corazón, el tracto gastrointestinal, el hígado y el bazo.
Mejora de las habilidades cognitivas en todas las edades
Imagen de archivo de madre e hija leyendo.
Habilidades como la lectura y la memoria son importantes durante toda la vida, pero pueden cambiar con la edad. La investigación respaldada por el NICHD busca comprender y ayudar a las personas a superar los trastornos de aprendizaje y otros obstáculos del desarrollo.
En octubre, científicos financiados por el NICHD informaron sobre una solución que puede ayudar a los niños de entornos desfavorecidos que están comenzando el jardín de infantes a evitar las pérdidas durante el verano; es decir, la tendencia a olvidar durante las vacaciones de verano lo que se aprendió durante el año escolar. El programa especial de Head Start dirigido a los padres, llamado REDI-P, ofrece visitas a domicilio de consejeros educativos que proporcionan materiales de aprendizaje, como libros y juegos, y asesoran a los padres sobre su uso. Los hijos de padres que participaron en REDI-P tuvieron una retención mucho mayor de las habilidades de alfabetización y aprendizaje que se enseñan con Head Start, y también continuaron desempeñándose bien en la escuela. El éxito (o las dificultades) en el jardín de infantes a menudo predicen qué tan bien les irá a los niños en su carrera académica posterior, y una intervención temprana puede ayudar a mantener el rendimiento académico.
Al mes siguiente, los NIH anunciaron una nueva iniciativa para encontrar marcadores biológicos de la enfermedad de Alzheimer en personas con síndrome de Down, que tienen un alto riesgo de desarrollar esa enfermedad. A medida que el promedio de vida de las personas con síndrome de Down ha aumentado a 60 años, es fundamental comprender por qué muchos, pero no todos, desarrollan Alzheimer. En el estudio respaldado por el NICHD se utilizarán imágenes cerebrales y muestras biológicas para identificar marcadores predictivos que miden el inicio y la progresión de la demencia. Estos marcadores pueden ser útiles para el diagnóstico precoz y para determinar la eficacia de los tratamientos prometedores.
Investigación de vanguardia para comprender y tratar la infertilidad
Imagen de archivo de una pareja y un médico.
Aproximadamente el 15% de las parejas estadounidenses no pueden lograr el embarazo en el primer año de intento, y el NICHD respalda la investigación para comprender las causas de la infertilidad y los tratamientos para ayudar a las parejas a concebir.
Después de analizar los datos de más de 450 parejas que intentan concebir, los investigadores del NICHD identificaron riesgos específicos para la salud que pueden socavar la fertilidad de un hombre: un trabajo físicamente exigente, presión arterial alta y el uso de varios medicamentos. Estos tres factores redujeron la calidad del semen, que está determinada por el número de espermatozoides, su forma y su capacidad de movimiento. El estudio, publicado en marzo, también sugirió que estos factores de riesgo probablemente pueden mitigarse mediante la atención médica o al cambiar los comportamientos relacionados con el trabajo.
Más adelante durante el año, los investigadores financiados por el NICHD informaron que el tratamiento estándar para parejas con infertilidad sin explicación, con clomifeno, es más eficaz que un posible tratamiento alternativo, con letrozol. Ambos fármacos estimulan los ovarios para liberar óvulos, pero a través de diferentes métodos. El letrozol parecía prometedor porque estudios anteriores indicaron que era efectivo para el tratamiento de un trastorno de infertilidad diferente llamado síndrome del ovario poliquístico. Sin embargo, en el último estudio de 900 parejas, los autores descubrieron que el tratamiento con clomifeno produce más nacimientos vivos y menos embarazos múltiples en comparación con el letrozol.
Fomentar los esfuerzos para comprender la placenta
Imagen de archivo de mujeres embarazadas.
En septiembre, los NIH invirtieron $46 millones en el Proyecto de placenta humana, una iniciativa para abordar preguntas clave sin respuesta sobre la placenta: ¿Cómo se desarrolla una placenta sana durante el embarazo? ¿Qué papel juega en la salud a largo plazo de una persona? ¿Cuáles son los factores que conducen a problemas con el desarrollo y la función placentaria, y son reversibles? Responder estas y otras preguntas permitirá a los médicos controlar mejor los embarazos y, en última instancia, ayudará a prevenir resultados adversos como la preeclampsia, el parto prematuro o la muerte fetal. Los hallazgos también pueden proporcionar información sobre por qué algunas personas desarrollan enfermedades crónicas más adelante en la vida, ya que algunas consecuencias adversas del embarazo se han relacionado con un mayor riesgo de futuros problemas de salud, tanto para la madre como para el bebé, como la enfermedad cardíaca.
La placenta, un órgano fundamental pero poco entendido, sirve como pulmones, riñones, hígado y sistemas gastrointestinal, endocrino e inmunitario del feto en desarrollo. También produce hormonas que mantienen el embarazo e impiden que el sistema inmunitario de la madre ataque al feto. Los estudios actuales se limitan en gran medida al examen posparto de la placenta, pero el monitoreo avanzado en tiempo real puede detectar problemas en etapas tratables.
En la ronda inicial de los estudios financiados, los investigadores desarrollarán métodos seguros y no invasivos para controlar la placenta durante todo el embarazo. Algunos equipos también identificarán factores ambientales, como fumar la obesidad, que pueden afectar la función de la placenta. Invertir en esta investigación proporcionará la base para mejorar la salud de las madres y los niños en las primeras etapas posibles.
Referencias
Mejora de la salud de los bebés prematuros
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Fomentar conductas saludables
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Comprender y tratar el autismo
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Investigación de vanguardia para comprender y tratar la infertilidad
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- Diamond MP et al. Letrozole, gonadotropin, or clomiphene for unexplained infertility. NEJM (2015)
Fomentar los esfuerzos para comprender la placenta
- NIH invests $46 million in technologies to monitor placental health. NICHD News Release (2015)
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