Hace aproximadamente 50 años, el gobierno federal reconoció las discapacidades de aprendizaje como condiciones que impedían el éxito de los niños en la escuela y la sociedad. Entender las causas cognitivas, neurobiológicas, ambientales y de otro tipo de las discapacidades de aprendizaje, así como encontrar formas efectivas de tratarlas, han sido durante mucho tiempo un foco de la investigación de NICHD.
Las contribuciones del instituto a la investigación sobre discapacidades de aprendizaje se destacaron recientemente en Understanding, Educating, and Supporting Children with Specific Learning Disabilities: 50 Years of Science and Practice , publicado en American Psychologist. El artículo, escrito por investigadores apoyados por el NICHD, ofrece un historial de investigación sobre el reconocimiento, la identificación y el tratamiento de las discapacidades de aprendizaje e incluye varios puntos destacados de la investigación financiada por el NICHD.
Discutimos el artículo con Brett Miller, Ph.D., director del programa de lectura, escritura y discapacidades de aprendizaje relacionadas del NICHD, para comprender mejor el papel del NICHD en la configuración del campo.
Definir las discapacidades del aprendizaje
El Congreso promulgó una ley de educación especial en 1975 (Ley Pública 94-142) para proporcionar educación gratuita y pública a todos los niños con discapacidades, incluidas las discapacidades de aprendizaje. La Ley de Educación para Personas con Discapacidades (Ley Pública 108-446), también conocida como "IDEA 2004", fue directamente influenciada por la investigación apoyada por el NICHD y afectó a millones de niños en edad escolar.
"El NICHD fue integral para respaldar la ciencia que ayudó a dar forma a cómo definimos y clasificamos las discapacidades de aprendizaje", dijo el Dr. Miller.
Hasta IDEA 2004, las escuelas públicas usaban un modelo de discrepancia de coeficiente intelectual (CI)/logros —clasificando a un niño como disléxico basado en un retraso entre la capacidad de lectura y la puntuación de CI—, para identificar a los lectores problemáticos. La investigación apoyada por el NICHD confirmó más tarde que la capacidad de lectura no estaba relacionada con el CI y proporcionó métodos más completos para identificar los problemas de aprendizaje y comprender cómo y por qué los estudiantes tenían dificultades para aprender.
El Dr. Miller explicó que las personas con discapacidades de aprendizaje específicas procesan la información de manera diferente, ya sea en lectura, escritura o matemáticas. Identificar y mapear estos procesos ayudó a cambiar la forma en que se definieron las discapacidades de aprendizaje y, más tarde, cómo se estudiaron y trataron.
A través de su División de Desarrollo y Comportamiento Infantil, el NICHD creó el Consorcio de Centros de Investigación sobre Discapacidades del Aprendizaje (LDRC, por sus siglas en inglés), que ayudó a los investigadores a comprender mejor cómo se desarrollan las discapacidades del aprendizaje a lo largo del tiempo. Una mejor comprensión de las similitudes y diferencias entre las discapacidades relacionadas con la lectura, la escritura y las matemáticas permitió definiciones más precisas y útiles. Estas definiciones, a su vez, ayudaron con los esfuerzos de identificación y clasificación y para enfocar las intervenciones, explicó Miller.
Entender cómo funciona la lectura y cuándo no
Identificar y comprender cómo se desarrolla típicamente la capacidad de lectura fue clave entre las contribuciones de NICHD al campo. Debido a este trabajo, el NICHD fue elegido para liderar el Panel Nacional de Lectura en 1997 para evaluar la investigación existente y la evidencia sobre cómo enseñar a los niños a leer. El panel de 14 miembros revisó cientos de estudios y descubrió que una combinación de técnicas es más efectiva para enseñar a los niños a leer. Los hallazgos del Panel Nacional de Lectura fueron una gran influencia en la Ley Que Ningún Niño Se Quede Atrás (Ley Pública 107-110), que fomentó los estándares de educación determinados por el estado y apuntó a nivelar el campo de aprendizaje para todos los estudiantes, incluidos aquellos con discapacidades.
Los hallazgos también llevaron a la colaboración Put Reading First entre el NICHD y el Departamento de Educación de los Estados Unidos. La colaboración tradujo los resultados de la investigación del Panel Nacional de Lectura en consejos prácticos para padres y maestros, como algunas de las estrategias mencionadas en Helping Your Child Improve Reading Skills .
Esta investigación de lectura también condujo a resultados revolucionarios relacionados con los patrones cerebrales. La investigación del NICHD descubrió cambios en la actividad cerebral en personas con discapacidades para leer . Más importante aún, la investigación también mostró que la función cerebral y la capacidad de lectura podrían mejorar con intervenciones . Investigaciones adicionales también han identificado nueve regiones en el genoma humano que contienen genes o material genético asociado con dificultades de lectura.
"El apoyo del NICHD ha sido fundamental para nuestra comprensión actual de la base cerebral de las discapacidades de aprendizaje", dijo Miller. "Comprender los patrones cerebrales involucrados en la lectura y las discapacidades de lectura nos ayudará a desarrollar mejores herramientas de detección, informar tratamientos futuros y comprender mejor las raíces de las discapacidades de aprendizaje en general".
Abrir nuevas vías para la investigación y el tratamiento
Los hallazgos de la investigación del NICHD sobre la lectura y las discapacidades de lectura proporcionaron nuevas formas de abordar la comprensión de otras discapacidades de aprendizaje y desarrollar intervenciones efectivas. Por ejemplo, los investigadores financiados por el instituto han progresado en nuestra comprensión de las discapacidades de aprendizaje de las matemáticas, incluido cómo el cerebro procesa los números , cómo las discapacidades matemáticas pueden afectar el funcionamiento de los niños , y el momento oportuno de las habilidades y discapacidades relacionadas con las matemáticas .
Aunque todavía no existe un análisis de laboratorio o de sangre que pueda diagnosticar problemas de aprendizaje, los investigadores están utilizando escaneos cerebrales para rastrear la actividad cerebral en niños pequeños para comprender mejor las discapacidades de lectura y mejorar la identificación temprana. Los estudios financiados por el NICHD encontraron que la intervención antes del tercer grado era fundamental para mejorar las habilidades.
"Detectar problemas temprano y comenzar las intervenciones a una edad temprana, antes de que las dificultades de aprendizaje se intensifiquen o descarrilen los logros, hace una gran diferencia para ayudar a los niños a tener éxito en la escuela", explicó Miller.
Sobre la base de la importancia de la intervención temprana, el NICHD también ha estado estudiando formas de mejorar el aprendizaje temprano en general.
Centrándose en el futuro
De cara al futuro, Miller explicó que hay varias áreas de interés para el NICHD. El primero es la respuesta a los tratamientos, que incluye no solo identificar quién responde y quién no, sino también medir la respuesta a lo largo del tiempo. "Conocemos muchas de las señales de advertencia de problemas desde el principio. Tenemos que hacer un mejor trabajo de monitoreo sistemático de estos riesgos y actuar sobre ellos, según sea apropiado, con el objetivo de prevenir dificultades futuras", dijo.
El NICHD también tiene como objetivo poner en práctica las innovaciones tecnológicas para comprender, tratar e incluso prevenir las discapacidades de aprendizaje. En 2012, el instituto estableció los Centros de Innovación para Discapacidades de Aprendizaje (LD Hubs, en inglés) para aumentar el enfoque en los aspectos poco estudiados de las discapacidades de aprendizaje. Los LD Hubs complementan el trabajo del Consorcio LDRC para abordar una gama más amplia de temas de discapacidad de aprendizaje. Un trabajo adicional financiado por el NICHD desarrolló una tecnología que reconoce palabras al analizar la actividad cerebral y encontró que los niños que están dedicados durante la lectura compartida experimentan un aumento en el área de su cerebro involucrado en el lenguaje, la comprensión, la memoria y la resolución de problemas. La investigación también busca abordar problemas de niños que hablan diferentes idiomas y dialectos, y formas de mejorar el aprendizaje para aquellos cuyo primer idioma no es el inglés.
El Dr. Miller también señaló la falta de investigación para monitorear el progreso de los estudiantes a medida que avanzan en la escuela primaria y más allá. "Sabemos lo suficiente como para aplicar medidas preventivas con mayor rapidez e intervenir con mayor intensidad", dijo Miller. "Pero hay más que podemos ajustar para maximizar el éxito, especialmente para aquellos estudiantes que más luchan".
La investigación del NICHD ha cambiado significativamente nuestra comprensión del aprendizaje y problemas de aprendizaje típicos, y ha ayudado a guiar los cambios en los métodos de enseñanza y en los planes de estudios escolares durante los últimos 50 años. Sobre la base de esta considerable base de investigación, el NICHD tiene como objetivo mejorar los resultados y promover el éxito en la escuela y en la vida.