La tecnología de rehabilitación y asistencia ha sido parte de la cartera del NICHD desde su fundación. Inicialmente, los esfuerzos se centraron en formas de ayudar a las personas con discapacidades intelectuales y del desarrollo (IDD), tales como la parálisis cerebral y el síndrome de Down, a completar actividades y desenvolverse en sus entornos. Luego, cuando se estableció el Centro Nacional para la Investigación de la Rehabilitación Médica (National Center for Medical Rehabilitation Research, NCMRR) dentro del NICHD, brindó un punto focal para la investigación dirigida a mejorar y restaurar la funcionalidad de las personas con discapacidades por muchos tipos de causas, incluidas las lesiones y enfermedades. Hoy en día, el NCMRR proporciona una coordinación a nivel de los NIH de las actividades relacionadas con la rehabilitación, incluidas la realización y el apoyo de las actividades sobre las tecnologías de rehabilitación y asistencia.
La cartera de investigación del NICHD sobre la tecnología de rehabilitación y asistencia incluye una variedad de prioridades de investigación interdisciplinaria:
- Mejorar la movilidad funcional de personas con discapacidades
- Promover la adaptación conductual a las pérdidas funcionales
- Evaluar la eficacia y los resultados de las terapias y prácticas de rehabilitación médica
- Desarrollar tecnología de asistencia mejorada
- Comprender desde las respuestas de todo el sistema corporal hasta las deficiencias físicas y los cambios funcionales
- Desarrollar métodos más precisos para medir las deficiencias, discapacidades y limitaciones sociales y funcionales
- Capacitar a los científicos investigadores en el campo de la rehabilitación
Gran parte de esta actividad es coordinada y apoyada a través del NCMRR perteneciente al NICHD. El centro recientemente dirigió el desarrollo de un plan de investigación sobre la rehabilitación en todo el NIH. Puede leer el plan en https://www.nichd.nih.gov/sites/default/files/publications/pubs/Documents/NIH_ResearchPlan_Rehabilitation.pdf (PDF 443 KB). 
El NCMRR es la principal fuente de financiamiento del NICHD para la investigación sobre la tecnología de rehabilitación y asistencia. El NCMRR apoya el desarrollo y la aplicación de dispositivos para mejorar la interfaz entre el humano y su entorno, y a fin de restaurar o mejorar la capacidad de la funcionalidad de las personas en su entorno. Este tipo de tecnología de investigación y rehabilitación aplicada incluye, entre otros, prótesis, sillas de ruedas, modelos biomecánicos y otros dispositivos que tienen como objetivo mejorar la movilidad, comunicación, cognición y el control ambiental. Los investigadores interesados en obtener más información sobre el apoyo del NCMRR a este tipo de investigación deben visitar https://www.nichd.nih.gov/about/org/ncmrr/foas .
Otros componentes externos, como el Departamento de Discapacidades Intelectuales y del Desarrollo (Intellectual and Developmental Disabilities Branch) y el Departamento de Perinatología y Embarazo (Pregnancy and Perinatology Branch) , también respaldan proyectos que podrían considerarse como tecnología de rehabilitación y asistencia.
Visite https://www.nichd.nih.gov/grants-contracts/FOAs-notices/active-FOAs?org_term=HNT8 para ver las oportunidades de financiamiento actuales.
Los avances que son resultado de la financiación del NICHD ejemplifican el rango de intereses del instituto dentro de la tecnología de rehabilitación y asistencia. Los ejemplos se enumeran a continuación.
- Los investigadores están usando corrientes eléctricas leves para afectar los propios impulsos eléctricos del cerebro de manera que algún día podría ayudar a rehabilitar su función. Un estudio preliminar de 20 niños y jóvenes con parálisis cerebral halló que era seguro aplicar corriente eléctrica a la parte del cerebro que no está afectada por la afección, y esto dio lugar a un pequeño, pero significativo, aumento en la función de la mano para aquellos que conservan las conexiones neuronales entre los lados dañados y no dañados del cerebro. La investigación puede permitir que los investigadores distingan a los niños que pueden beneficiarse del tratamiento de aquellos que no lo harán.
- El NICHD ha apoyado el desarrollo de dos tecnologías que ayudan a la rehabilitación de discapacidades, lesiones o derrames cerebrales. La primera es una interfaz protésica de la parte superior del brazo que fortalece y mejora el análisis de las señales eléctricas de los músculos restantes, de modo que los amputados tienen mayor control de las extremidades protésicas. La segunda es un sistema de software que ayuda a las personas con discapacidades neurológicas con las tareas diarias. Utiliza la tecnología de sensores para registrar los movimientos de la parte superior del brazo, que luego son simulados y repetidos en una pantalla por un avatar.
- Los investigadores están desarrollando robots innovadores que trabajan en cooperación con las personas. Un robot de cuatro extremidades mejora la movilidad de los ancianos para ayudarlos a mantenerse físicamente activos. El robot puede llevar una carga y caminar junto al usuario y eliminar los obstáculos del entorno. Un dispositivo de asistencia a mano utiliza mecanismos de visión artificial y retroalimentación natural para ayudar a los usuarios con discapacidades visuales a agarrar objetos y desenvolverse mejor en sus entornos. Un tercer robot es un compañero social que promueve la curiosidad de los niños y la creencia de que la dedicación y el trabajo duro pueden mejorar las habilidades básicas.
- Las cintas de correr pueden ayudar a los niños con discapacidades físicas a dominar la forma de caminar. Los investigadores apoyados por el NICHD investigaron si los niños tienen un mejor aprendizaje motor cuando entrenan en la cinta según su peso corporal con facilidades en las extremidades, una estrategia pasiva, o con resistencia adicional mientras las piernas se balancean al caminar. Los niños que añadieron resistencia vieron mayores ganancias en la velocidad y la distancia al caminar que los niños que apoyaron el entrenamiento en la cinta, un hallazgo que podría tener implicaciones para su cuidado.
- La lesión de la médula espinal que resulta en parálisis lleva a la reducción de la capacidad de los músculos para usar oxígeno, que puede estar asociada con el desarrollo de enfermedades crónicas. Los investigadores probaron un dispositivo que estimula la contracción muscular al enviar impulsos eléctricos a los nervios para ver si esto podría ayudar a mejorar la capacidad de los músculos para usar oxígeno. Se descubrió que cuando los pacientes con lesiones de la médula espinal usaban el dispositivo en casa, tenían una mejora del 119 %, en promedio, en la capacidad de los músculos para usar oxígeno. Estimular la contracción muscular no mejoró la composición muscular ni los perfiles metabólicos y lipídicos en la sangre. (
- Ningún dato nacional proporciona información sobre la pérdida de extremidades en Estados Unidos, por lo que el NICHD y el Departamento de Defensa están estableciendo un Registro de pérdida y conservación de las extremidades. Incluirá datos sobre las afecciones médicas que causan la pérdida de la extremidad, los esfuerzos clínicos para prevenirla, los procedimientos quirúrgicos relacionados, el uso y ajuste de prótesis, la rehabilitación y los resultados.
La Red de Recursos de la Investigación de la Rehabilitación Médica , financiada a través del NCMRR con el apoyo adicional del Instituto Nacional de Bioingeniería e Imagen Biomédica (National Institute of Biomedical Imaging and Bioengineering) y el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (National Institute of Neurological Disorders and Stroke), construye una infraestructura de investigación en rehabilitación médica al brindar a los investigadores acceso a experiencias, cursos y talleres, tecnologías y otras oportunidades de colaboración de disciplinas afines como la neurociencia, la ingeniería, el comportamiento aplicado y las ciencias sociales. La red está formada por seis centros de recursos en todo el país.
Además, gran parte de la investigación relacionada con pequeñas empresas del NICHD involucra tecnología de rehabilitación y asistencia. Para obtener más información, visite nuestro sitio web de programas de pequeñas empresas .
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