Mientras nos preparamos para dar la bienvenida al nuevo año, nos tomamos un breve momento para destacar nuestros logros de investigación en 2023. Estas actividades ilustran el compromiso continuo del instituto con la investigación y la capacitación para comprender el desarrollo humano, mejorar la salud reproductiva, promover la salud de las mujeres, potenciar las vidas de los niños y los adolescentes y optimizar las capacidades de todos.
Avances en el embarazo, el trabajo de parto y el parto saludables
El NICHD apoya la investigación para promover embarazos saludables, lo que optimiza la salud de por vida de las personas embarazadas, los niños y las familias. En un ensayo clínico internacional que apoya la Red Mundial del NICHD, los investigadores descubrieron que una sola dosis oral del antibiótico de bajo costo azitromicina reducía el riesgo de sepsis posparto y muerte en un tercio entre las mujeres que daban a luz por vía vaginal. El instituto también ayudó a crear Centros de Excelencia en Investigación sobre Salud Materna para desarrollar y evaluar enfoques innovadores que reduzcan las complicaciones y las muertes relacionadas con el embarazo, y promuevan la equidad en la salud materna en Estados Unidos. Por otro lado, el Grupo de Trabajo del Consejo sobre Mortinatalidad, que creó el NICHD para evaluar el mortinato en Estados Unidos, presentó su informe final, Trabajo para abordar la tragedia de la mortinatalidad 
, al Departamento de Salud y Servicios Humanos, y un nuevo grupo de trabajo está abordando cómo poner en práctica las recomendaciones del informe para disminuir la mortinatalidad.
Mejora de los resultados de los recién nacidos con síndrome de abstinencia a opioides
La atención médica a los recién nacidos expuestos a opioides durante el embarazo varía mucho entre los distintos hospitales del país. En un ensayo clínico nacional aleatorizado, los investigadores comprobaron que el enfoque de atención “Comer, dormir, consolar” (ESC) era más eficaz que el uso de la Herramienta de Puntuación de Abstinencia Neonatal de Finnegan (FNAST), utilizada desde hace décadas para evaluar y tratar a los recién nacidos expuestos a opioides. Las evaluaciones de ESC se centran en la capacidad de un bebé para comer, dormir y consolarlo, y el enfoque mantiene a la madre y al bebé juntos, lo que permite que las familias desempeñen un papel más importante en el cuidado de sus bebés. Cabe destacar que el estudio demostró que los lactantes atendidos con el enfoque ESC estaban médicamente listos para el alta una semana antes que los lactantes evaluados con FNAST. El estudio forma parte del trabajo conjunto Promoción de los ensayos clínicos sobre el síndrome neonatal de abstinencia de opioides , codirigido por el NICHD y el Programa de Influencias Ambientales en la Salud Infantil , y financiado por la iniciativa Helping to End Addiction Long-term® de los NIH.
Avances en los tratamientos de afecciones ginecológicas
La endometriosis, en la que un tejido similar al revestimiento del útero crece fuera de este, es una de las enfermedades ginecológicas más comunes, ya que afecta a una de cada 10 mujeres 
en todo el mundo. Investigadores financiados por el NICHD identificaron recientemente varias modificaciones del ADN que contribuyen a las diferencias en la expresión génica (el grado en que se activan o desactivan determinados genes) en muestras de tejido del revestimiento uterino de mujeres con endometriosis, en comparación con las que no padecen la enfermedad. Específicamente, midieron las variaciones en la metilación del ADN, una modificación química que influye en la actividad de los genes. Estos hallazgos mejoran la comprensión de los diversos efectos de la endometriosis y pueden servir de base para nuevos enfoques terapéuticos.
Creación de nuevas tecnologías
IRM que muestra el feto y los compartimentos placentarios.
Crédito: Laboratorio Wang, Washington University in St. Louis [Universidad de Washington de San Luis]
El Proyecto de Placenta Humana (HPP) del NICHD es un esfuerzo para revolucionar nuestra comprensión sobre la placenta humana y permitir el desarrollo de una evaluación segura, no invasiva y en tiempo real del desarrollo y la función de la placenta humana a lo largo del embarazo. Los investigadores del HPP desarrollaron un nuevo método para procesar las IRM para revelar los distintos compartimentos de la placenta, realizar mediciones de los niveles de oxígeno en cada región y determinar si existen malformaciones en los vasos sanguíneos (es decir, lesiones placentarias). Actualmente no es posible obtener este nivel de detalle con los métodos habituales de análisis de IRM. El nuevo método puede servir como una forma objetiva y cuantitativa de evaluar la salud de la placenta durante el embarazo. Con la validación y el perfeccionamiento adicionales de esta técnica, el método lo podrán utilizar los profesionales de la salud como herramienta en la atención a las pacientes embarazadas, especialmente las que presentan riesgo de complicaciones en el embarazo.
Desarrollo de nuevos anticonceptivos
El NICHD apoya la investigación sobre nuevos anticonceptivos tanto para hombres como para mujeres. A principios de 2023, investigadores financiados por el NICHD identificaron un posible anticonceptivo no hormonal que los hombres podrían tomar poco antes de la actividad sexual y recuperar su fertilidad al día siguiente. En el estudio, se administró a ratones macho un compuesto denominado TDI-11861 que desactivaba temporalmente la adenilil ciclasa soluble, enzima esencial para activar la capacidad de maduración y natación de los espermatozoides. El estudio aporta una prueba de concepto de que los inhibidores solubles de la adenilil ciclasa tienen el potencial de proporcionar un anticonceptivo oral seguro, a demanda, no hormonal y reversible para los hombres.
Reducción de las desigualdades entre niños con discapacidad intelectual y del desarrollo
Un niño utilizando la aplicación de detección de TEA en una tableta.
Crédito: Duke University [Universidad Duke]
La detección precoz del trastorno del espectro autista (TEA) es fundamental para implementar intervenciones que pueden tener importantes efectos positivos a largo plazo sobre los síntomas y las habilidades que desarrollen posteriormente. Investigadores financiados por el NICHD informaron recientemente sobre el desarrollo de una aplicación para tabletas que puede ayudar a reducir las desigualdades en el acceso al diagnóstico precoz del TEA. La precisión del cuestionario estándar para padres utilizado para la detección de TEA tiende a ser menor entre las niñas y los niños de color, pero la capacidad de la aplicación para detectar de forma confiable a los niños diagnosticados con TEA fue consistente entre los niños pequeños de diferente sexo, raza y etnia. Al identificar con exactitud a los niños pequeños que precisan una investigación más exhaustiva para determinar si tienen TEA, la aplicación puede ayudar a los profesionales de la salud a garantizar que los niños y sus familias reciban el apoyo que necesitan.
Mejora de la seguridad en los deportes de contacto
Las lesiones cerebrales traumáticas repetidas pueden provocar encefalopatía traumática crónica (ETC), una enfermedad grave que puede conducir a la demencia y, finalmente, a la muerte. Para ayudar a prevenir la ETC en las personas que practican deportes de contacto, los científicos están investigando los tipos de impactos en la cabeza que confieren mayor riesgo. Un estudio financiado por el NICHD sobre los jugadores de fútbol americano juveniles, de secundaria y universitarios descubrió que la fuerza de los golpes en la cabeza predecía mejor la ETC que el número de conmociones cerebrales . Los hallazgos sugieren que las estrategias para reducir el número de impactos en la cabeza y la fuerza de los golpes podrían disminuir las probabilidades de que los deportistas desarrollen ETC.
Mejora de la atención a las lesiones y enfermedades pediátricas
El desarrollo de intervenciones médicas que respondan a las necesidades únicas de los niños es esencial para mejorar los resultados de salud de las poblaciones más jóvenes y vulnerables. Este año, NIH y sus socios anunciaron el lanzamiento de la fase de diseño de una asociación público-privada para hacer frente a la falta de dispositivos médicos diseñados y aprobados para niños en los Estados Unidos. La aplicación de estrategias eficaces de atención a las lesiones y las enfermedades pediátricas también es fundamental. Un estudio financiado por el NICHD y realizado en casi 1,000 servicios de urgencias de 11 estados descubrió que aquellos con los niveles más altos de coordinación de la atención de salud, el personal, los procedimientos y los equipos médicos necesarios para atender a los niños enfermos y heridos presentan tasas de supervivencia mucho más elevadas que los hospitales con un nivel de preparación bajo. Los investigadores descubrieron que podrían haberse evitado más de 1,400 muertes infantiles si los servicios de urgencias de los hospitales hubieran adoptado normas nacionales de preparación para la atención pediátrica.
Avances en los resultados para los niños con una complicación por COVID-19
Según un estudio financiado por el NICHD, los niños con síndrome inflamatorio multisistémico (MIS-C), una enfermedad poco frecuente relacionada con el virus COVID-19, presentan distintos indicadores bioquímicos de lesión y muerte celular. Estos biomarcadores permitieron a los investigadores distinguir entre los participantes en el estudio con COVID-19 y los que padecían MIS-C, que causa inflamación en distintas partes del cuerpo, como el corazón, los pulmones, los riñones, el cerebro, la piel, los ojos y el tracto gastrointestinal. Los hallazgos podrían conducir a nuevos medios de diagnóstico y tratamiento para MIS-C.
Impulso de la investigación científica básica
El ácido docosahexaenoico (DHA) atraviesan la barrera hematoencefálica a través del transportador de lípidos Mfsd2a.
Crédito: Ethan Tyler, NIH Medical Arts
Las ciencias básicas mejoran la comprensión de los sistemas vivos y los procesos vitales. Este conocimiento puede luego traducirse en aplicaciones que beneficien a la salud humana. Por ejemplo, los investigadores del NICHD y sus colegas han desarrollado un modelo de pez cebra que aporta nuevos conocimientos sobre cómo el cerebro adquiere los ácidos grasos omega-3 esenciales, incluidos el ácido docosahexaenoico (DHA) y el ácido linolénico (ALA). Los hallazgos pueden mejorar la comprensión del transporte de lípidos a través de la barrera hematoencefálica y de las alteraciones de este proceso que pueden provocar defectos congénitos o enfermedades neurológicas. El modelo también podría permitir a los investigadores diseñar moléculas de medicamentos capaces de llegar directamente al cerebro.
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