El objetivo final de todas las investigaciones del NICHD es apoyar la misión del Instituto, una parte importante de la cual es "que todos los niños tengan la posibilidad de explotar todo su potencial para tener vidas saludables y productivas”. Por este motivo, uno de los principales focos de investigación del NICHD sobre la conducción es buscar formas de reducir el riesgo de lesiones y muerte por parte de los conductores inexpertos.
Mediante métodos naturalistas y experimentales, las investigaciones del NICHD sobre la conducción tienen el objetivo de determinar:
- La naturaleza de los accidentes automovilísticos y los subgrupos que corren más riesgo. Las investigaciones actuales se centran en la exposición de los conductores adolescentes a factores de riesgo conocidos y cómo cambia esta exposición con el paso del tiempo luego de obtener una licencia, si esta exposición es diferente a la de los conductores adultos, y si los conductores adolescentes que conducen sus propios automóviles tienen niveles más altos de exposición que los adolescentes que no lo hacen.
- Cómo mejora la conducción con el paso el tiempo. Por ejemplo, estudios recientes compararon los patrones de conducción de los adolescentes con los patrones de conducción de sus padres en el mismo período: a) cuando el adolescente recibe la licencia por primera vez y 2) durante los primeros 18 meses de tener la licencia. Esto es para evaluar el efecto de la experiencia en el riesgo de tener accidentes.
- Condiciones y conductas al conducir asociadas con los accidentes.Los estudios que utilizan métodos naturalistas han hecho un seguimiento a los nuevos conductores adolescentes durante hasta 18 meses, registrando sus conductas y las condiciones al conducir mediante cámaras de video y diversas otras herramientas.
- Los efectos de las influencias sociales en el desempeño al conducir.Estudios recientes se han centrado en los efectos de tener pasajeros en el vehículo en el exceso de velocidad y otras conductas de riesgo de los conductores adolescentes para determinar si la edad y el sexo de un pasajero influyen en la disposición de un conductor adolescente a correr riesgos. Otros estudios han buscado determinar cómo el riesgo relativo de la participación en un accidente mortal cambia con la edad y el sexo del conductor y del pasajero.
- Soluciones a los problemas que enfrentan los nuevos conductores jóvenes. Estas incluyen:
- Evaluar la efectividad de los programas de licencias de conducir escalonadas, cuyos requerimientos varían según el estado.
- Estudiar el rol de los padres en la implementación de los programas de licencias de conducir escalonadas (evaluación del Programa Puntos de Control).
- Determinar si practicar la conducción bajo la supervisión de uno de sus padres se asocia con un mejor desempeño al conducir luego de que el adolescente obtiene la licencia.
- Evaluar los componentes de los programas de licencias de conducir escalonadas, como las restricciones respecto a conducir por la noche y a los pasajeros.
- Evaluar el rol de la raza y el grupo étnico en la efectividad de los programas de otorgamiento de licencias de conducir.
- Los efectos cambiantes del sexo en el riesgo relativo de lesiones y muertes relacionadas con accidentes automovilísticos.
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