Crédito: NIH Medical Arts
El cerebro debe sincronizar señales que pueden provenir de múltiples áreas para funcionar correctamente, de manera similar al modo en que los semáforos coordinan el flujo del tráfico en las calles congestionadas de una ciudad. “Las neuronas que se activan juntas se conectan” es una frase común en neurociencia. Significa que las conexiones se fortalecen cuando los impulsos neuronales llegan al mismo tiempo a áreas clave llamadas sinapsis. Sin embargo, las señales de las neuronas que están más alejadas de una sinapsis necesitarían más tiempo para llegar.
Los científicos han propuesto varios modelos sobre cómo se logra esta coordinación. Un concepto, llamado plasticidad de la mielina 
, sugiere que la mielinización (el proceso de agregar aislamiento alrededor de los axones neuronales) es fluida, depende de la actividad neuronal y puede ayudar a sincronizar las señales. Douglas Fields, Ph. D., científico emérito del NICHD, y otros han identificado cómo los oligodendrocitos (células que forman la mielina) detectan los impulsos neuronales y alteran su estructura para cambiar la velocidad de la transmisión neuronal.
Los investigadores del NICHD y del Instituto Nacional de Salud Mental publicaron un modelo sobre cómo podría funcionar esto. Proponen que los oligodendrocitos desempeñan un papel activo dado que modulan los “picos” de señales a medida que viajan a través de las neuronas, lo que regula esencialmente el ritmo de las comunicaciones cerebrales. Físicamente, los oligodendrocitos están preparados para esa función, ya que tienen alrededor de 50 proyecciones que pueden envolver de manera simultánea 50 neuronas individuales.
Mediante modelos matemáticos y simulaciones, el equipo demostró que los oligodendrocitos pueden sincronizar grupos selectivos de axones que portan picos correlacionados, no solo todos los axones en un área determinada. Su modelo refuerza la teoría de la plasticidad de la mielina, dado que demuestra que la mielina puede actuar como una lente para enfocar múltiples señales que llegan a una región cerebral específica.
En general, la investigación en esta área puede reforzar nuestra comprensión de los procesos neuronales, lo que puede afectar la investigación sobre el aprendizaje, la memoria y el comportamiento, así como el trabajo clínico sobre enfermedades neurodegenerativas.
Obtenga más información sobre el Grupo de Afinidad de Medicina Maternofetal y Diagnóstico por Imágenes Traslacionales: https://www.nichd.nih.gov/about/org/dir/affinity-groups/MFMTI
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