La investigación de salud muestra que hay factores genéticos y ambientales que contribuyen al riesgo de tener síndrome de ovario poliquístico (PCOS, por sus siglas en inglés), pero no se conoce exactamente cuáles son las causas del PCOS.
Los síntomas del PCOS suelen darse en familias, por lo que la genética ha sido un tema central en la investigación sobre el PCOS desde hace tiempo.
Algunos estudios recientes indican que hay 19 posibles cambios o variantes en genes que pueden aumentar el riesgo de que una persona tenga PCOS.1 Esas variantes podrían explicar por qué los rasgos característicos del PCOS y sus síntomas pueden llegar a ser tan distintos dependiendo de la persona.
Si bien en general se considera que el PCOS está relacionado con los ovarios, unos investigadores han hallado estas variantes genéticas tanto en mujeres como en hombres. De hecho, los hombres con estas variantes genéticas tenían síntomas cardíacos y metabólicos parecidos a los que tenían las mujeres con PCOS.2
Los investigadores han identificado distintos subtipos de PCOS en función de estas variantes genéticas. Un grupo de investigadores financiados por el NICHD ha identificado dos subtipos: el reproductivo, caracterizado por niveles más altos de hormonas reproductivas, y el metabólico, caracterizado por niveles más elevados de insulina y de glucosa y un índice de masa corporal más alto.3
Otro estudio financiado por el NICHD ha encontrado cuatro subtipos,4 o “grupos”. Estos grupos genéticos guardaban correlación con conjuntos diferenciados de síntomas: el grupo de obesidad y resistencia a la insulina mostraba un índice de masa corporal más alto; el grupo de cambios en el ciclo menstrual y hormonal mostraba la primera menstruación a una edad más tardía; el grupo de inflamación y marcadores sanguíneos mostraba marcadores de la sangre reducidos, incluidas las plaquetas; y el grupo de cambios metabólicos mostraba niveles altos de triglicéridos y de hormona metabólica.
Los estudios realizados con modelos del PCOS en animales indican que la exposición en el vientre materno a niveles altos de andrógenos (un tipo de hormona) también podría aumentar el riesgo de tener PCOS.5,6
¿Qué es lo que causa los síntomas del PCOS?
Muchos de los síntomas del PCOS los ocasiona un desequilibrio de hormonas, que son sustancias que controlan distintas funciones en el cuerpo.
Los ovarios, los testículos y las glándulas suprarrenales producen las hormonas reproductivas involucradas en la regulación de los procesos y la salud reproductivos. Una de estas hormonas reproductivas, el estrógeno, contribuye a la regulación del ciclo menstrual femenino, el pecho, el desarrollo de los huesos y otras funciones importantes.7 Los andrógenos son otras de estas hormonas y contribuyen al crecimiento del vello, el desarrollo muscular, la producción en varones de esperma y el desarrollo de una voz grave.8
Las personas con PCOS tienen niveles más altos de andrógenos y podrían tener niveles más bajos de estrógeno. Los niveles altos de andrógenos pueden causar interferencias con las señales del cerebro que controlan la ovulación, lo que provoca que la ovulación ocurra con menos frecuencia o que no ocurra en absoluto. Los niveles altos de andrógenos también pueden provocar que los folículos del ovario (pequeños sacos de líquido en los que los óvulos crecen y maduran) no terminen de madurar y se acumulen.9,10 Los niveles de andrógenos también están involucrados en el aumento de vello y acné.10
Muchas personas con PCOS también tienen problemas con otra hormona, la insulina, que ayuda a que el azúcar (también llamada glucosa) pase de la sangre a las células para que se pueda usar como fuente de energía. Cuando las células no responden a la insulina con normalidad, el nivel de azúcar en sangre sube. Los niveles altos de insulina están asociados con una enfermedad de la piel llamada acantosis nigricans, que da lugar a zonas de piel oscura, gruesa y aterciopelada.10
Además, el cuerpo produce cada vez más insulina para ayudar a llevar glucosa a las células. Para compensar los niveles altos de insulina, el cuerpo produce más andrógenos,9 que luego causan síntomas de PCOS. No es fácil frenar ese ciclo. Este es el motivo por el que el PCOS resulta tan difícil de tratar.