Comprender el desarrollo humano a lo largo de la vida, incluidas las discapacidades intelectuales y del desarrollo, fue una de las principales razones por las que se creó el NICHD en 1962. Desde entonces, el Instituto ha ayudado a crear una comunidad y una infraestructura de investigación para estudiar las IDD, entre ellas las que afectan el sistema nervioso, el metabolismo y la función y supervivencia celular.
A través de sus muchos componentes, el NICHD dirige iniciativas de investigación para comprender mejor las IDD, entre ellas: las causas genéticas y del desarrollo de las IDD; las maneras en que las IDD afectan el aprendizaje, la comunicación, la cognición y la memoria; la caracterización de la influencia de las IDD en las dinámicas familiares y comunitarias; el análisis de los factores psicobiológicos y conductuales que afectan las interacciones sociales y las emociones de las personas con IDD; y la evaluación de los comportamientos autodestructivos en personas con IDD.