Imagen de microscopio electrónico de transmisión del virus del Zika (azul).
Crédito: Cynthia Goldsmith, CDC
La prevención y el tratamiento de una variedad de enfermedades también son un foco de investigación del NICHD. En enero, investigadores respaldados por el NICHD informaron que la infección por Zika probablemente causa complicaciones en el embarazo al interrumpir el suministro de oxígeno fetal 
. Mediante el estudio, realizado en monos, se encontró que la infección causó inflamación en los vasos sanguíneos del útero y dañó las vellosidades placentarias, los crecimientos en forma de rama que ayudan a transferir oxígeno y nutrientes de la sangre materna al feto. En septiembre, los investigadores del NICHD también identificaron variaciones genéticas relacionadas con defectos congénitos graves relacionados con el Zika . En el estudio se inscribió a mujeres embarazadas en Brasil, un área endémica del Zika, y se descubrió que las madres de bebés gravemente afectados tenían más probabilidades de tener variaciones en dos genes (ADCY3 y ADCY7) que son esenciales para producir una enzima llamada adenilato ciclasa. Esta enzima es importante para el desarrollo placentario, la función inmune y otros procesos celulares. Juntos, los estudios ofrecen información sobre posibles formas de prevenir las complicaciones en el embarazo relacionadas con el Zika.
Las infecciones por malaria afectan a millones de personas en todo el mundo, y causan cientos de miles de muertes cada año. La malaria es causada por un parásito que puede vivir y modificar los glóbulos rojos. En agosto, investigadores del NICHD informaron que el parásito de la malaria más mortal , Plasmodium falciparum, usa la proteína EXP2 para obtener nutrientes de los glóbulos rojos. Los hallazgos pueden conducir al desarrollo de nuevos medicamentos que bloquean el transporte de nutrientes y proteínas de los glóbulos rojos al parásito.
Aunque una enfermedad se considera rara si afecta a menos de 200,000 personas, se estima que entre 25 y 30 millones de estadounidenses tienen una enfermedad rara. En febrero, los investigadores del NICHD identificaron un posible tratamiento para la policitemia de Chuvash , un trastorno raro y potencialmente mortal que implica la sobreproducción de glóbulos rojos. Los investigadores utilizaron un modelo de ratón con la enfermedad y trataron con éxito a los ratones con un fármaco experimental llamado TEMPOL. Los hallazgos son esperanzadores en cuanto a que TEMPOL o un fármaco similar pueda tratar las policitemias que afectan a los seres humanos, como el mal de montaña, una complicación sanguínea grave que se experimenta en entornos de baja altitud y con bajo nivel de oxígeno.
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