El NICHD es una de varias agencias federales que apoyan y realizan investigaciones sobre discapacidades del aprendizaje y trastornos. Las tareas de investigación del instituto incluyen estudios que investigan las causas, el desarrollo, la neurobiología, prevención y recuperación de las discapacidades del aprendizaje. Además, el NICHD da fondos para capacitar a los investigadores en este campo.
El NICHD tiene el objetivo de prevenir las discapacidades del aprendizaje cuando sea posible y de intervenir a tiempo cuando las dificultades o discapacidades del aprendizaje y las afecciones asociadas ocurran a través de dos programas: el Programa de Lectura, Escritura y Discapacidades del Aprendizaje Relacionadas 
y el Programa de Desarrollo y Desórdenes de Aprendizaje, Razonamiento y Cognición en las Ciencias y las Matemáticas.
Los objetivos de investigación del NICHD relacionados con las discapacidades del aprendizaje incluyen los siguientes:
- Comprender el papel del entorno del individuo, sus genes, su cerebro, su comportamiento y sus procesos de pensamiento y memoria.
- Investigar los fundamentos genéticos y neurobiológicos de estas discapacidades.
- Crear herramientas de medición para identificar a niños en riesgo.
- Desarrollar y evaluar métodos de prevención.
- Desarrollar y evaluar enfoques de recuperación e instrucción que promuevan el aprendizaje.
Las discapacidades del aprendizaje pueden afectar a los niños y a sus familias. El NICHD apoya la investigación para abordar las discapacidades y trastornos relacionados con la lectura, escritura, las matemáticas, entre otros.
Actividades y avances del instituto
El NICHD tiene un historial de apoyo a la investigación sobre discapacidades del aprendizaje y afecciones relacionadas. El Departamento de Desarrollo y Comportamiento Infantil (CDBB) apoya a gran parte de la investigación en esta área a través del Programa de Lectura, Escritura y Discapacidades del Aprendizaje Relacionadas (Reading, Writing, and Related Learning Disabilities, RWRLD) y el Programa de Desarrollo y Desórdenes de Aprendizaje, Razonamiento y Cognición en las Ciencias y las Matemáticas (Mathematics and Science Cognition, Reasoning, and Learning:, MSCRL) .
El programa RWRLD se centra en la investigación y capacitación para comprender cómo se desarrollan las habilidades de lectura y escritura durante la vida de una persona. Un objetivo es desarrollar formas de prevenir estas discapacidades. Otro objetivo es desarrollar mejores métodos de enseñanza para las habilidades de lectura y escritura. El programa incluye estudios para integrar lo que aprendemos sobre las causas genéticas, neurobiológicas y cognitivas/conductuales. Incluye estudios sobre formas de ayudar a los niños con discapacidades de lectura y escritura. El programa también incluye estudios para desarrollar herramientas de medición que apoyen estos esfuerzos. Los esfuerzos de RWRLD se complementan con otros programas del CDBB. Estos incluyen el Programa de Aprendizaje Temprano y Madurez Escolar , el Programa de Lenguaje, Bilingüismo y Alfabetización Bilingüe y el Programa de Promoción de la Salud y Pediatría Conductual .
El MSCRL se centra en la investigación sobre el razonamiento matemático y la resolución de problemas. El programa financia la investigación sobre el razonamiento científico, el aprendizaje y el descubrimiento desde la infancia hasta la edad adulta temprana. Explora los factores que pueden contribuir al desarrollo atípico en el aprendizaje y razonamiento matemático y científico. Estas influencias incluyen factores genéticos y neurobiológicos. También incluyen factores cognitivos, del lenguaje, socioculturales e instructivos. Esta investigación también realiza lo siguiente:
- Investiga las diferencias individuales que afectan los logros en matemáticas y ciencias.
- Define las habilidades necesarias para mejorar en estas áreas.
- Desarrolla formas de abordar las dificultades de aprendizaje que suelen surgir en las matemáticas y ciencias.
- Desarrolla métodos de instrucción para reducir estas dificultades de aprendizaje.
En 1997, el NICHD y el Departamento de Educación de EE. UU. crearon el Panel Nacional de Lectura para aprovechar la evidencia científica a fin de identificar las mejores maneras de enseñar a los niños a leer. El Informe del Panel , que incluyó investigaciones apoyadas por el programa RWRLD, señaló que los niños que recibieron una instrucción explícita en componentes específicos de lectura tuvieron más éxito que aquellos que no recibieron dicha instrucción. Desde entonces, los hallazgos del Panel han contribuido a los estándares nacionales en educación.
La investigación patrocinada por el NICHD también influyó en la revisión de la legislación IDEA de 2004. La investigación demostró las limitaciones en la identificación de discapacidades de lectura basada únicamente en las discrepancias entre el coeficiente intelectual y el rendimiento de un niño. Esto se denomina el modelo de discrepancia. Ahora, los estados pueden considerar enfoques alternativos para identificar las discapacidades del aprendizaje, y los educadores pueden hacer una intervención temprana.
En un estudio relacionado, los investigadores patrocinados por el NICHD utilizaron la tecnología de imágenes cerebrales para comparar el funcionamiento cerebral de los malos lectores puntajes bajos de CI y el de los malos lectores con puntajes típicos de CI. No encontraron diferencias confiables en el funcionamiento cerebral de los dos grupos, lo que fortaleció la evidencia contra el modelo de discrepancia.
Las mejoras en la tecnología de imágenes cerebrales han ayudado a los investigadores a comprender de mejor manera las discapacidades del aprendizaje. Por ejemplo, los investigadores respaldados por el NICHD utilizaron imágenes cerebrales para mostrar que los patrones cerebrales funcionales de los malos lectores cambian con una recuperación de lectura exitosa para parecerse más a los lectores expertos.
Los investigadores también observan cómo los genes interactúan entre sí y con el entorno para aumentar el riesgo de discapacidades del aprendizaje. El objetivo es comprender mejor qué causa o afecta las discapacidades del aprendizaje, y crear intervenciones. Por ejemplo, los investigadores respaldados por el NICHD encontraron un gen de susceptibilidad a la dislexia y ayudaron a descubrir cómo se relaciona con la capacidad de lectura. Al usar estudios a largo plazo de gemelos, otro estudio respaldado por el NICHD mostró que los efectos de los genes en el rendimiento de la lectura también son afectados por el entorno del niño.
Los investigadores financiados por el NICHD también están trabajando para comprender la discalculia. Un estudio encontró que las personas con discalculia pueden tener dificultades para comprender que cualquier número o cantidad se puede dividir en números más pequeños. El estudio también halló que los niños que se considera que tienen bajo rendimiento y que no tienen discalculia luchan menos contra las matemáticas que los niños con el trastorno. En parte, esto se debe a que los niños sin discalculia son más capaces de memorizar nueva información matemática. Otro estudio encontró que tener una capacidad menos sensible para estimar y comparar cantidades sin contar puede ser la base de la discalculia. En los niños sin discalculia pero con puntajes bajos en los logros en matemáticas, esta capacidad parecía similar a la de los compañeros con logros típicos. Esto sugiere que los niños con discalculia tienen déficits distintos y necesitan intervenciones diseñadas para enfrentar estos desafíos únicos.
Otras actividades y avances
El NICHD continúa creando, colaborando y apoyando actividades para avanzar en el campo. Estos esfuerzos incluyen lo siguiente:
- El personal de CDBB colaboró con el antiguo Instituto Nacional de Alfabetización (National Institute for Literacy, NIFL) para desarrollar y revisar varias publicaciones de NIFL, incluida La lectura es lo primero: Los ladrillos de la investigación para enseñar a leer a los niños , un recurso sobre instrucciones basadas en evidencias para maestros, así como publicaciones de lectura para padres y familias.
- El Consorcio de Centros de Investigación sobre Discapacidades del Aprendizaje del NICHD investiga las causas, los orígenes y el desarrollo de las discapacidades del aprendizaje. El consorcio está identificando las características genéticas, cerebrales y de tratamiento de niños, adolescentes y adultos con discapacidades del aprendizaje.
- El NICHD apoyó al Panel Nacional de Alfabetización Temprana (NELP) , que se reunió en 2002 para revisar la investigación sobre el desarrollo de las habilidades de alfabetización temprana en niños de 0 a 5 años. El objetivo fue identificar las habilidades tempranas que son importantes para la alfabetización, identificar los métodos de enseñanza que los maestros y padres podrían usar para respaldar esas habilidades tempranas y contribuir a las políticas educativas que mejorarán la alfabetización. Este esfuerzo resultó en las publicaciones Desarrollar la Alfabetización Temprana: Resumen ejecutivo del NELP y Desarrollar la Alfabetización Temprana: Informe del NELP .
- El NICHD junto con el Departamento de Educación de EE. UU. financiaron el informe del Panel Nacional de Alfabetización sobre Niños y Jóvenes, https://www.cal.org/publications/seven-principles-el/
. Este informe incluye investigaciones respaldadas por el NICHD sobre el bilingüismo, aprendizaje en una segunda lengua y estudios lingüísticos de lectura.
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