Desde el inicio de la pandemia, el NICHD ha dirigido investigaciones para estudiar los efectos del COVID-19 en niños, incluida una complicación a largo plazo llamada síndrome inflamatorio multisistémico en niños (MIS-C).
La iniciativa dirigida por el NICHD —Predicción de la gravedad de la enfermedad inflamatoria asociada con el virus en niños con diagnóstico de laboratorio e inteligencia artificial (PreVAIL kIds)— llegó al hito de un año en diciembre. Los ocho adjudicatarios han inscrito más de 4,500 participantes prospectivos y 27,000 participantes retrospectivos, incluidos 700 participantes con MIS-C, a lo largo de los Estados Unidos, Canadá, el Reino Unido y América del Sur. Varios investigadores están buscando biomarcadores como ayuda para diferenciar el MIS-C de la enfermedad de Kawasaki, el COVID-19 grave y otras enfermedades infantiles.
Desde el inicio del programa, los investigadores han publicado más de 30 artículos con revisión de pares.
Un estudio apoyado por la iniciativa PreVAIL kIds ayudó a explicar cómo funciona un tratamiento para el MIS-C. El tratamiento, llamado inmunoglobulina intravenosa (IVIG), agota unas células inmunitarias específicas —neutrófilos activados— que impulsan la inflamación. Aunque se necesita más trabajo para saber por qué algunos pacientes con MIS-C necesitan tratamientos antiinflamatorios opcionales, los hallazgos pueden ayudar a los proveedores de atención médica mientras determinan cuáles son los métodos más eficaces para tratar a los pacientes con MIS-C.
Otro grupo de investigadores de PreVAIL kIds presentaron hallazgos sobre biomarcadores 
(en inglés) en la conferencia anual de la Academia Estadounidense de Pediatría en octubre. Los investigadores informaron que las concentraciones más altas de la citocina CXCL10, medida en la saliva, se asociaron con formas más graves de COVID-19 en niños. Además identificaron varios micro-ARN, también en muestras de saliva, que se correlacionan con la infección grave en niños. Las pruebas y la validación adicionales de biomarcadores de ese tipo pueden ayudar a predecir el riesgo de complicaciones en los niños y permitir un monitoreo temprano y el tratamiento preventivo.
Los investigadores de PreVAIL kIds también compararon las respuestas inmunitarias (en inglés) en niños hospitalizados por COVID-19. Los niños con diagnóstico de MIS-C tenían perfiles inmunitarios activados (es decir, más inflamatorios), parecidos a los de adultos con COVID-19 grave. Los investigadores también hallaron un rol clave para las células T CD8+, un tipo de célula inmunitaria especializada que ayuda a eliminar las infecciones virales. Los niños con MIS-C también presentaron actividad inmunitaria inflamatoria menguante con el tiempo, mientras que otros pacientes pediátricos con COVID-19 tuvieron activación inmunitaria sostenida. Esas diferencias pueden ayudar a los investigadores y los proveedores de atención médica a adaptar mejor los tratamientos para los niños con COVID-19 que tienen MIS-C y aquellos que no tienen el síndrome.
Otro equipo de investigadores de PreVAIL kIds evaluó más de 1,400 proteínas (en inglés) en niños con COVID-19, incluidos niños con MIS-C. Esta “determinación del perfil proteómico” permitió al equipo del estudio clasificar a los niños con MIS-C, incluidos aquellos que posteriormente desarrollan complicaciones adicionales, como daño en órganos a causa de pequeños coágulos de sangre y respuestas inmunitarias hiperactivas. Los investigadores hallaron que la desregulación de la vía del interferón gamma (IFNγ) —un tipo de respuesta inflamatoria— contribuye significativamente al desarrollo de MIS-C. El equipo del estudio también identificó biomarcadores y predictores de la gravedad de la enfermedad candidatos, que pueden ayudar a los proveedores de atención médica a tratar a los pacientes pediátricos. Por ejemplo, la concentración de IFNγ de un paciente se correlaciona inversamente con la gravedad de la enfermedad; los pacientes con concentraciones altas de IFNγ tendieron a tener enfermedad menos grave, mientras que aquellos con concentraciones bajas de IFNγ necesitaron tratamientos adicionales para lesiones cardíacas y vasculares. Si se validan los resultados del estudio, el análisis de esas proteínas en el hospital podrá ayudar a los médicos a identificar pacientes con riesgo de problemas cardíacos relacionados con el MIS-C.
Los investigadores de PreVAIL kIds también investigaron si los niños y adultos jóvenes con enfermedad intestinal inflamatoria que reciben fármacos antiinflamatorios como parte de su tratamiento pueden desarrollar anticuerpos de protección (en inglés) después de la infección por el COVID-19 o la vacunación. El equipo halló que los pacientes que recibían tratamientos antiinflamatorios y que contrajeron la infección naturalmente no desarrollaron respuestas robustas de anticuerpos, mientras que los pacientes vacunados sí lo hicieron. Los hallazgos destacan la importancia de la vacunación contra el COVID-19 entre niños y adultos jóvenes con enfermedad intestinal inflamatoria.
En marzo, el NICHD hizo un lanzamiento conjunto con el NHLBI de la iniciativa de investigación llamada CUIDADO de niños con COVID (en inglés). En el programa se investiga por qué algunos niños tienen mayor riesgo de infección y por qué varían los síntomas. Los investigadores también están estudiando cómo identificar niños en riesgo de desarrollar enfermedad grave, incluido el MIS-C. Aunque cada uno de los estudios apoyados por la iniciativa CUIDADO de niños con COVID tiene objetivos ligeramente distintos, todos recopilarán datos sobre un conjunto central de medidas de salud que más adelante se podrán analizar entre todos los estudios. Los datos se pondrán a disposición para que los investigadores realicen análisis adicionales y hagan más descubrimientos.
El NICHD también apoya la iniciativa del NIH Investigación de la COVID para mejorar la recuperación (RECOVER) 
(en inglés), que se lanzó en septiembre para estudiar los efectos a largo plazo del COVID-19 mediante un seguimiento de participantes de todo el país. Este grupo diverso de participantes incluye algunas de las poblaciones de interés del NICHD: embarazadas y niños. También se compartieron con los investigadores de RECOVER, para la posible inclusión en su trabajo, elementos de los datos en común relacionados con la COVID en el embarazo y en pacientes pediátricos, que fueron desarrollados por grupos de trabajo dirigidos por el NICHD.
Como parte de RECOVER, el NICHD apoya el consorcio Estudio colaborativo a largo plazo de los resultados del COVID-19 en niños (CLOCK) (en inglés), una asociación vital que incluye a varios investigadores de PreVAIL kIds. La iniciativa de $30 millones estudiará los impactos a largo plazo y tardíos del COVID-19 en niños de todos los Estados Unidos. El objetivo de los investigadores es comprender mejor la COVID de larga duración, identificar los factores de riesgo, desarrollar tratamientos y, en última instancia, prevenir la aparición de esta afección grave.
El NICHD también está investigando la variante delta, que ha causado más hospitalizaciones entre bebés y niños. Un grupo de investigadores apoyados por el NICHD desarrollo un tablero de gravedad del COVID-19 en pacientes pediátricos (en inglés) para hacer un seguimiento de la pandemia de SARS-CoV-2 en los niños. El tablero, que aporta datos nuevos aproximadamente todas las semanas, hace uso de los datos de los registros de salud electrónicos de la Colaboración nacional de cohortes de COVID (en inglés). También aportará información fundamental si otras variantes, como ómicron —identificada por primera vez en los Estados Unidos por un investigador de PreVAIL kIds— se vuelven predominantes.
Las investigaciones dirigidas por el NICHD siguen ayudando a bebés, niños y sus familias mientras la pandemia de COVID-19 continúa.
ARRIBA