La promoción de la salud reproductiva y el apoyo para un embarazo saludable son dos temas de investigación clave para el NICHD. Al mejorar la anticoncepción, comprender la fertilidad y reducir la pérdida de embarazos, las iniciativas de investigación guiadas por el NICHD impactan en personas y familias de todo el país.
Un equipo de investigadores financiado por el NICHD informó que un dispositivo intrauterino (DIU) de liberación de hormonas es tan eficaz (en inglés) como anticoncepción de emergencia como un DIU de cobre que se inserta para prevenir el embarazo. El estudio también sugiere que el DIU hormonal puede ser más eficaz que la píldora del día después, que es el único tipo de anticonceptivo de emergencia aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. Si se aprueban para ese uso, los DIU pueden brindar opciones y beneficios adicionales, como el hecho de mantener la anticoncepción.
Investigadores del NICHD hallaron que la aspirina en dosis bajas puede mejorar las probabilidades de embarazo en mujeres con uno o dos abortos espontáneos anteriores. Los investigadores concluyeron que tomar aspirina en dosis baja al menos cuatro días a la semana podría mejorar las probabilidades para el embarazo y el nacimiento vivo. Los investigadores también hallaron que el uso de cannabis puede reducir la probabilidad de embarazo en mujeres que tuvieron uno o dos abortos espontáneos anteriores. Las mujeres que informaron que habían consumido productos de cannabis (marihuana o hachís) en las semanas previas al embarazo o que tuvieron resultado positivo en la prueba de orina para uso de cannabis tuvieron aproximadamente 40% menos probabilidades de concebir por ciclo menstrual que las que no consumieron cannabis.
Otro grupo de investigadores apoyados por el NICHD analizó los efectos del consumo de alcohol y tabaco en la incidencia de mortinatalidad (en inglés), que es la pérdida del bebé a las 20 semanas de embarazo o más. El estudio formó parte de la Red sobre Consumo Prenatal de Alcohol en SIDS y Mortinatalidad (PASS) del NIH. El equipo halló que el consumo de alcohol y de cigarrillos de tabaco durante el primer trimestre de embarazo se asoció con un riesgo de casi tres veces de mortinatalidad tardía (a las 28 semanas o más), en comparación con las mujeres que no consumieron ninguna de esas sustancias o bien que las habían dejado antes de finalizar el primer trimestre.
Investigadores financiados por el NICHD también descubrieron un gen relacionado con la infertilidad masculina. La presencia de mutaciones en el gen PNLDC1 parecen dar cuenta de una forma de infertilidad masculina en la que no se produce esperma. El gen codifica para una enzima que procesa una clase de ácidos ribonucleicos (ARN) sin actividad codificante. Esos ARN que no codifican no participan en la producción de proteínas, pero se cree que participan en diversas funciones que ocurren durante la espermatogénesis, que es el proceso por el cual las células de los testículos producen células espermáticas. La teoría de los autores es que otros genes que codifican para enzimas que participan en el procesamiento de ARN que no codifican también podrían ser responsables de la infertilidad.
Investigadores apoyados por el instituto también hicieron avances en la comprensión de la salud reproductiva femenina (en inglés). Las trompas de Falopio tienen una función esencial en la fertilidad femenina, al recoger óvulos que se liberan del ovario, transportar esperma y nutrir a los embriones tempranos. Sin embargo, los científicos no saben qué células de las trompas son responsables de funciones específicas. El equipo del estudio usó un modelo en ratones para aclarar esas funciones. Unas células llamadas cilios, que se encuentran en una zona específica de la trompa de Falopio (llamada infundíbulo), son esenciales para recoger y transportar los óvulos. Sin embargo, los cilios de otras partes de la trompa (conocidas como las regiones de la ampolla y del istmo) ayudan a transportar el esperma y los embriones, pero no son necesarios para la fertilidad. Esos hallazgos pueden ayudar a los investigadores de desarrollar mejores anticonceptivos para las mujeres y comprender las causas del embarazo ectópico, entre otras cuestiones.
En conjunto, las investigaciones apoyadas por el NICHD fomentan el conocimiento de la salud reproductiva, la fertilidad y los embarazos saludables.