La adolescencia es un momento difícil, no solo para los adolescentes sino también para sus familias. La investigación del NICHD tiene como objetivo proteger la salud y el bienestar de los adolescentes durante esta transición a la edad adulta tan importante y poco estudiada.
El NICHD cuenta con investigaciones respaldadas desde hace mucho tiempo para ayudar a mejorar la seguridad de los conductores adolescentes, que tienen un mayor riesgo de accidentes en comparación con los conductores adultos. En los Estados Unidos, los sistemas de licencias graduales ayudan a los nuevos conductores a adquirir habilidades bajo condiciones de menor riesgo. Estos sistemas generalmente requieren una práctica considerable de conducción supervisada durante la etapa del permiso de aprendizaje, antes de una licencia provisional, y luego se otorga una licencia sin restricciones. En un estudio, los investigadores del NICHD analizaron cómo las sesiones de práctica de conducción pueden influir en la conducción posterior, y lo hicieron con el objetivo de identificar elementos especialmente útiles del periodo de aprendizaje. Observaron que los jóvenes que participaban en sesiones de práctica habituales más frecuentes durante el periodo de aprendizaje tenían un 39 % menos de riesgo de choques en el primer año después de recibir sus licencias permanentes, en comparación con los jóvenes que practicaban con menos frecuencia. Los hallazgos sugieren que la práctica de conducción temprana y frecuente reduce el riesgo de accidentes entre los conductores adolescentes. Si se confirma, la investigación podría llevar a que se revisaran los requisitos estatales de licencias de conducir para mejorar la seguridad.
La investigación financiada por el NICHD también busca optimizar los hábitos de sueño saludables para los adolescentes. Un estudio observó que iniciar las clases más tarde puede reducir los déficits de sueño de los estudiantes de secundaria. Los investigadores observaron que los estudiantes que comenzaron las clases aproximadamente una hora más tarde que los estudiantes de las escuelas vecinas durmieron un promedio de 43 minutos más por noche. Las horas de inicio más tardías a la mañana probablemente se adaptaron al periodo de sueño natural de los adolescentes, que comienza unas dos horas más tarde que el de los niños más pequeños. Los autores concluyeron que retrasar las horas de inicio de la escuela podría mejorar la deficiencia de sueño entre los adolescentes. Los autores también tienen curiosidad de saber si los beneficios se extienden a otras áreas de la vida de los adolescentes, incluida la seguridad al conducir, el rendimiento académico, la salud mental, la asistencia a la escuela y la obesidad.
Otro estudio respaldado por el NICHD brindó información sobre los procesos de toma de decisiones de los adolescentes y puede ser útil para desarrollar intervenciones que fomenten la toma de riesgos positiva. Los investigadores informaron que los adolescentes que toman riesgos positivos, como inscribirse en un curso desafiante o iniciar una nueva amistad, tienden a involucrarse más en la escuela y son menos propensos a actuar impulsivamente, en comparación con aquellos que toman riesgos negativos como beber alcohol o robar. Curiosamente, quienes toman riesgos positivos y negativos en el estudio obtuvieron una puntuación alta en las medidas sobre comportamientos de búsqueda de sensaciones: el deseo de buscar situaciones nuevas, diferentes y emocionantes. Los hallazgos tienen implicaciones para encontrar formas positivas de canalizar la tendencia natural de los adolescentes a tomar riesgos.
La investigación del NICHD también busca comprender mejor la pubertad. Un estudio examinó cómo el momento de la pubertad tiene efectos a largo plazo más allá de la adolescencia 
. El estudio incluyó una muestra representativa de más de 14,000 jóvenes a lo largo de los Estados Unidos. Los investigadores observaron, en general, que la pubertad temprana estaba relacionada con peores resultados en una selección de medidas y comportamientos de salud, pero el equipo del estudio también encontró diferencias específicas según el sexo. Por ejemplo, la pubertad temprana se vinculó con puntajes más altos del índice de masa corporal solo para las mujeres, y la pubertad tardía se vinculó tanto con comportamientos positivos (por ejemplo, más sueño) como negativos (por ejemplo, más tiempo frente a la pantalla) entre los varones. Los autores escribieron que tener en cuenta estas diferencias permite recomendaciones más cuidadosas y basadas en la evidencia para promover la salud de los adolescentes.
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